爱德华和贝特曼是从小一起长大的好友，两人都深爱着女孩伊莎贝尔。但伊莎贝尔的心里只有爱德华，就在两人订婚后，一件意外的事发生了。
爱德华父亲的公司宣告破产，爱德华变得一贫如洗，他来到未婚妻面前，请求和她解除婚约。
伊莎贝尔却毫不在乎，哪怕未婚夫身无分文，她也愿意和他在一起。
爱德华深受感动，他决定马上出去挣钱。有个熟人给他在国外找了份工作，只要做满一两年，回国就能有不错的职位。两人约定等他一回来，就立刻举行婚礼。
爱德华离开后，每个月都会寄信回来，他渐渐适应了国外的生活，这让伊莎贝尔感到很安慰。
两年时间很快过去，但伊莎贝尔渐渐发现事情有些蹊跷，因为他对回国的事竟闭口不谈了。
伊莎贝尔和两人共同的好友贝特曼聊起此事时，神态中有着掩饰不住的担忧与不安。贝特曼不忍心爱的姑娘难过，决定帮她打探一下爱德华的情况。
几天后，两人再次见面。
“我从别人那听说，爱德华已经不在原来的公司工作，而且离开快一年了。”贝特曼艰难说道。
“怎么会这样，他居然一个字都没提过。”伊莎贝尔说着，便开始掉眼泪。
贝特曼赶忙安慰，“别哭了亲爱的，我受不了你这样，我们问问他什么到底时候回来吧。”
然而，爱德华就像故意忘了似的，下一封信里依然不提回来的事。为了伊莎贝尔，贝特曼决定亲自去找爱德华，把所有事情弄清楚。
虽然幻想过无数次重逢的场景，但当贝特曼见到爱德华时，他还是被眼前的画面震惊了。
爱德华穿梭在一家小杂货店里，穿着随意，正给客人裁剪衣服。这工作看起来既不赚钱，也不体面，可他脸上却挂着奇异的笑容。
爱德华欣喜万分，他热情自然地拥抱好友，丝毫不为自己的工作感到尴尬和羞愧。
“你怎么会做这种苦营生，它看起来很卑微，又不能让你发大财。”贝特曼简直匪夷所思。
爱德华笑道，“这没什么，我挣的钱对于喂饱肚子还是绰绰有余的。”
“两年前你不是这样的啊。”贝特曼说。
“以前我只想着挣大钱，出人头地，却没想过自己真正要什么。也许，现在这种慵懒随意的生活更适合我。”
“你打算什么时候回去？”贝特曼追问。
“我不知道，可能永远也不回去了。”
贝特曼激动地大喊：“爱德华，你不能把生命浪费在这种地方，这不是正经人的生活。也许你一开始就不该来这，明天跟我回去吧。”
“老朋友，谢谢你的关心。以前我认为正确的事就是恪尽职守，辛勤工作，不辜负每个人的期许，可我过得并不快乐。现在我生活闲适，看起来很没出息，但我却感到幸福。”爱德华平静地说。
“但是伊莎贝尔怎么办？”贝特曼问。
“她是世上最好的姑娘，我配不上她。你爱了她那么久，我相信你能带给她幸福，我愿意和伊莎贝尔解除婚约。”爱德华回答。
贝特曼完全不能理解好友疯狂的想法，尽管他再三劝说，但爱德华心意已决，他只好回去把真实情况转告给伊莎贝尔。
伊莎贝尔听后，虽然感到十分震惊，却始终表现得冷静而克制。
她默默摘下手上的戒指，然后把手伸向贝特曼，“你为我做了这么多，我早知道可以信赖你，你愿意向我求婚吗？”
贝特曼欣喜若狂，一把将伊莎贝尔拥在怀里。两人在这个甜蜜的拥抱中，不约而同想到婚后的上流社会生活，倍感幸福和愉悦。
这是作家毛姆的小说《爱德华·巴纳德的堕落》，讲述了三个年轻人的爱情，以及他们各自对生活和理想的不同追求。
这个故事虽然发表已久，却对现代社会依然具有重要的指导意义。
爱德华曾是上流社会的公子哥，家族落魄后他被迫外出求生，原本打算衣锦还乡后迎娶未婚妻，却意外在另一个城市找到自己想要的生活，并甘愿为此放弃一切。
贝特曼和伊莎贝尔都深爱着爱德华，可他们无法理解他竟愿意把生命浪费在一间杂货店里。
两人都是上流社会的精英，他们追求高层次的生活，这也是贝特曼和伊莎贝尔能走到一起的原因。
其实，这就像现代社会两种不同的生活态度。
有人向往大城市的生活，为了住好房、开好车、给孩子更好的教育，他们从不敢停下奋斗的脚步。尽管高强度的工作让他们身心疲惫，但同样也充满了成就感。
也有人喜欢待在三四线小城，过属于自己的平淡生活。他们没有太大野心，对物质也没有太高要求，很多人觉得这是“不求上进”，但他们能在慢节奏中遵从自己的内心，这就足够了。
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