词，起初就是娱宾遣兴的，演唱的场合或者是在达官豪门，或者是在秦楼楚馆。主要内容为相思别离、闺情绮怨。中国文学史上第一部文人词总集《花间集》，就彰显了“婉 约”的词风，其“香软”的格调贯串始终。其后宋朝的晏殊、欧阳修、柳永、秦观、周邦彦、李清照等词作家也多有婉约创作风格的词篇。婉约词作的产生固然是文学自身发展规律的产物，也与社会大环境有着密切的关联。北宋“重文抑武”的国策，使得军队的整体战斗力被严重削弱，再加上皇帝的软弱无能，造就了国人内敛的心态。在这种心态影响下，作品的风格也呈现为细腻柔婉。
例如李煜《相见欢》：“无言独上西楼，月如钩。寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头。”表达了作者的孤寂、落寞、伤痛之情，“愁”始终萦绕心间，无法排遣。再如柳永《雨霖铃》：“多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说！”男女情人的分别被描写得缠绵悱恻、凄婉动人。李清照《声声慢》将丧夫之痛、漂泊之苦、亡国之恨熔铸于一炉之中，使得作品读起来字字带血。沉重的心情，使得女词人只能无奈地倾吐“这次第，怎一个愁字了得”。在宋词中，婉约风格的作品是主流，即使是被以“豪放”定格的苏轼，在其词作中，有至少三分之二的篇章是婉约风格的。例如苏轼的悼亡词《江城子·乙卯正月二十日夜记梦》：“十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。”写尽了作者对亡妻的无尽哀思。另如辛弃疾的《摸鱼儿》：“更能消、几番风雨，匆匆春又归去。惜春长怕花开早，何况落红无数。春且住，见说道、天涯芳草无归路。怨春不语。算只有殷勤，画檐蛛网，尽日惹飞絮。长门事，准拟佳期又误。蛾眉曾有人妒。千金纵买相如赋，脉脉此情谁诉？君莫舞，君不见、玉环飞燕皆尘土！闲愁最苦。休去倚危栏，斜阳正在、烟柳断肠处。”在惜春伤春的同时，也寄寓了人生的感慨、不得志的惆怅。
在诗歌、散曲作品中，也有婉约风格的作品。因此这里所言的婉约风格并不仅仅限于词作。
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