“六书”一词在古代文献中有多种内容，在文字学方面则指造字的原理。有关六书最经典的定义，出于许慎的《说文解字》：“周礼八岁入小学，保氏教国子先以六书。一日指事。指事者，视而可识。察而可见，上、下是也。二日象形。象形者，画成其物，随体诘诎，日、月是也。三日形声。形声者，以事为名，取譬相成．江、河是也。四日会意。会意者，比类合谊，以见指捞，武、信是也。五日转注。转注者，建类一首，同意相受，考、老是也。六日假借。假借者，本无其字，依声托事．令、长是也。”
因为许慎的《说文解字》是中国的第一部字典，所以历代都十分重视它，得以流传至今。尤其经历五代时徐铉、徐锴两兄弟加以整理后，内容更加精审与丰富。又经历代学者(如段玉裁、桂馥等)的研究，遂成专学。
文中所称“小学”，当然不是今日学校里的小学，而是指文字学。因为儿童自小人学先学文字，故汉朝即名之为小学。隋唐以后其范围扩大了，成为文字学、训诂学、音韵学的总称。可见，小学是国学的根基，许多国学大师如浙江之王国维、章太炎等均精研小学。
“六书”一词，除了指上述的6种造字原理外，另指王莽(曾在西汉末篡位，另立“新朝”，后为东汉首位皇帝刘秀所灭)时所定的六种书体，即古文、奇字、篆书、佐书、缪篆与鸟虫书。
六书之中，指事与象形都是单体字，即只有一个意思而单独成字。两者之间，又有很大差别。指事系虚指其事，象形则实写其物。物，往往只限于某一物体(如日、月、马、牛、羊等)；事，则可以兼指万物(如上、中、下、本、末等)。会意与形声都是合体字．即必须由两个或更多部分合起来，才能立意成义。常常为人所称道的“人言为信”、“一大为天”等，都是两部合成字。如“老”字，小篆作由“人、毛、匕(即‘化’之简)”三部分合成。形声之字，由形旁与声旁两部分合成。例如：同为水旁之字，因声旁之异遂因“青”而成“清”，因“可”而成“河”，因“胡”而成“湖”，因“奚”而成“溪”。转注与假借字，在文字学上的作用不如上述四种，而且还有不少争论，将在后文中再加阐述。亡友马国权当年曾面告：此两者其实与造字无关。
有关汉字的特点：一种说是方块字，主要是汉朝隶定后的结果；另一种说是象形字。而其实象形部分并不占重要比例．而且《说文解字》中指事是第一位，其次才是象
形。从今日看来，形声字实占最大多数。近代因科学发现而新增之字(如化学元素等)，几乎都是形声字。例如“气”部，在《说文解字》中只有气、氛两字。而在《新华字典》中，气部有24字之多。其中之氘、氚、氡、氖等，都是化学元素。又如“石”部，在《说文解字》中只有58字，而在《新华字典》中．石部有161字之多。其中之硒、砜、硅、确等，也都与化学成分有关。因此之故，据称今日之汉字如按“六书”来分类，绝大多数均属形声字。
上文曾述及，许慎与所著《说文解字》虽均属伟大，但其时如石鼓文、甲骨文等均未曾出土，因而书中难免有不足之处。在清朝时，就有一些未深究金石学的小学研究者因望文生义而闹H{笑话。例如：有人认为“短”与“射”二字应该互易才对，因矢着于豆应属“射”之意，身仅寸长应属“短”之意。从今日之字望文生义，或觉有理；若从古文字观之，则属太谬。“射”字甲骨文已经有了，作，系从持弓射矢会意。到了许慎撰《说文解字》之时，因未见甲骨文，故将“弓”误作“身”了。故该书称：“歇，弓弩发于身而中于远也．从矢从身。”甲骨文有“身”字与“射”字之弓形不同，而是从人 而有孕(俗称带身)象形．故特别夸大其肚子。甲骨文无“短”字。就不多说了。关于“射","短”两字应该互易之说，前些年尚听某高校文科老师说过，可见谬种流传已深，故特予以指出。
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