1620年9月，“五月花号”载着102名清教徒及其家属离开英国驶向北美大陆，这被公认为美国近代史开篇的重要事件，其有着复杂的社会背景和时代意义。
英国其实很早就开始探索东方贸易了，它最初试图经过俄罗斯打通东方贸易路线，为此甚至于1533年成立了莫斯科公司，但不久之后他们发现此时的俄国与东方并没有直接商业往来，于是转而加入西南航线。这必然引发和老牌殖民帝国西班牙的矛盾。
另外还有一个历史背景，那就是马丁·路德引领的宗教改革。我们现在所说的基督教（Christianity）其实主要包含了新教（Protestant）、罗马天主教（Catholic）和东正教（Orthodox）三个分支。如果按照历史顺序来看，基督教首先分裂为天主教和东正教，然后天主教自身又分裂出新教。16世纪宗教改革发生后，西班牙、葡萄牙、意大利依然是天主教的势力范围，英国、法国、德国等西北欧国家大多都成为“新教”国家，作为新教国的英国实际上已不再服从罗马教皇的指挥，所以也就不承认什么“教皇子午线”。1587年英国女王伊丽莎白处死了信奉天主教的玛丽，罗马教皇大怒，颁布诏书，号召对英国进行圣战。西班牙趁机对英宣战。1588年8月大海战在英吉利海峡打起。西班牙的舰队号称“无敌舰队”，战船高大，武器先进，且兵力达3万余人，。而当时英国军队规模不大，整个舰队的作战人员也只有9000人。两军相比，众寡悬殊，西班牙明显占据绝对优势。但是，出人意料的是这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终，“无敌舰队”几乎全军覆没。从此英国就登上了世界强国的历史舞台，并开始了名正言顺的对北美洲的殖民。
1606年，伦敦的富商们在英王的支持下，采用民间集资入股的方式，发起并组建了以殖民北美为目标的“弗吉尼亚公司”，并被获准在北美大陆北纬34度至41度之间进行开发和殖民事业。
在这些殖民者中，除了想发大财的冒险家外，还有许多人是为了逃离宗教迫害。因为，英国虽然经历了宗教改革，但新教中保留了很多天主教的教制、教义和仪式。那些被称为“清教徒”的人主张激进的“清除”天主教的残余影响。清教徒与国教会之间激烈的争论和冲突，最终导致了很多人宁愿选择漂洋过海，到“新英格兰”寻求宗教自由。
正如开篇所述，1620年9月，“五月花号”轮船载着102名清教徒及其家属离开英国驶向了北美大陆，原本他们与“弗吉尼亚公司”签订有严格、详细的经济和约，然而，当乘客们抵达北美时，不知道是有意还是无意，五月花号航船驶出了弗吉尼亚的地界，在马萨诸塞的普利茅斯登陆上岸。在登陆前，由清教徒领袖在船舱内主持会议讨论：“我们将如何管理未来的新世界？”他们决定把这个问题弄清楚之后再上岸。最后，共同签署一份公约，名为《五月花号公约》，这个公约奠定了新英格兰诸州自治政府的基础。
据说清教徒刚来时遇到了难以想像的困难，处在饥寒交迫之中，这时心地善良的印第安人给移民送来了生活必需品，并教他们种植玉米和南瓜。在印第安人的帮助下，移民们终于获得了第一个丰收，在欢庆丰收的日子，按照宗教传统习俗，移民规定了感谢上帝的日子，同时也感谢印第安人的真诚帮助，这就是感恩节的由来。
从1607年到1733年这一百多年间，来自英国的新移民在北美大陆东海岸建立了13个殖民地（美国星条旗上那13个红白相间的条纹）。这里此后成为美洲大陆经济发展最迅速的地方，北部工商业发达，中部盛产小麦，南部种植园经济繁荣。很多产品甚至能在国际市场上与英国本土产品一争高低。
但经济文化越是发达，新北美人摆脱英国统治的意愿越强烈。那时候英国为了维护本土的垄断利益，对美洲殖民地颁布了一系列高额税收的法令。这些沉重的经济负担使殖民地人民强烈反抗。因为殖民地在英国议会没有代表权，还喊出了“无代表，不纳税”的口号。同时，北美人还发起抵制所有英国货物，特别是茶叶。 1773年严冬，一群打扮成印第安人模样的“波士顿茶党”将东印度公司的342箱茶叶全部倒入波士顿港，这被认为拉开了美国抗争独立的序幕。两年后，独立战争的第一枪终于打响了。1776年7月4日，北美13个殖民地在费城召开大陆会议，宣布成立美利坚合众国。又经历了八年的战争，最终以英国在北美殖民统治的破产而告终。
独立战争的胜利，不仅使新大陆的美国摆脱了英国的殖民统治，还通过宪法确立了一个没有君主的新型的政治体制，这成为人类文明的里程碑。
19世纪，美国经济迅速发展，成为后起的工业化强国和第二次工业革命的中心。到20世纪初，美国已经取代了英国“世界工厂”的地位。二战后，美国虽然只占有全世界6%的人口和土地面积，却占有资本主义世界工业生产量的2/3，外贸出口额的1/3，黄金储备的3/4；生产资本主义世界1/3的小麦，1/2的棉花，70%的玉米；开采62%的煤和石油，冶炼61%的钢；生产48%的电力和84%汽车；拥有全世界84%的民用飞机，85%的冰箱和洗衣机。更主要的是美国不仅拥有核武器和华尔街，它还有可口可乐和好莱坞，以此引领世界文化。今天美国在信息技术上更是具有绝对领先的优势。
美国的飞速发展除了丰富的自然资源，更得益于相对公正、自由的社会制度和源源不断的外来移民。按照英属北美殖民地计算，1620年这里的白人人口仅为2300人，到1780年已经达到220万人。美国建国后，移民们怀着各自的梦想，远涉重洋来到这片理想中的土地。仅从1820年到1920年的100年间，美国就接纳了大约3350万移民，形成美国持续百年的移民潮。就连矗立在纽约的“自由女神像”也是在1886年从法国“移民”到美国的。
詹姆斯·亚当斯（James Adams），在1931年出版的《美国史诗》（The epic of America）中曾这样描述“美国梦”：在这片土地上，每个人都可以活得更好，更富足，更圆满，并且那些有能力或者成就的人总是充满机会，这是一个让欧洲上层阶级无法完全理解的梦想。这不仅仅是拥有汽车和高薪水的梦想，而是一个社会秩序，无论其出生情况或者地点所带来的任何条件，能使男人和妇女都可以获得充分的地位，他们每个人的潜力都能得到充分发挥，为他人所认可。”
在近400年间，正是世界各地怀揣梦想的移民带着资金、技术和知识进入美国，在他们的辛勤推动下，美国才逐渐走向了强大。美洲，这片曾为世界文明作出伟大贡献的地方，终于又成为了人类文明的中心。
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