在柏拉图的著作《理想国》中，有这么一个故事：
有一堆囚徒，被困在一个大大的山洞里面。山洞通过长长的隧道与外界相连，由于隧道太长，任何阳光都无法进入山洞。囚徒们背对着洞口，他们四肢套上了枷锁，并且头颈都被固定，无法转动，因此，他们看不到别人，只能看到面前的墙壁。
在洞穴中，囚徒们的后方，有一堆火焰，火焰的后方，有人用头顶着东西在洞穴中走来走去。东西的影子被火光投射到囚徒前面的墙壁上，人们的嘈杂声也回想人们的耳朵里。因为看不到别的东西，这些囚徒们会认为这些影子和声音就是世界，就是现实。
但是有一天，其中个囚徒终于松绑了，他挣脱了枷锁，能够转身了。首先，他看到了火光，这是他看到的第一个事物，这让他眼花缭乱，痛苦不堪。然后他向着洞口的方向，走着走着，来到了洞穴的外面，看到了外面的世界。
但是，当获得自由的这个囚徒，再回到洞穴里面，试图给洞穴里的囚徒讲解自己在阳光下的见闻时，一定会遭到责骂和嘲笑。因为，那些沉迷与自身见解的囚徒，对自己身后的世界一无所知。他们会认为那个获得真相的囚徒是疯子，是异类，因此对他恶言相向。
如果你是那个获得真相的人，你会怎么做呢？
在这个故事中，柏拉图把黑暗洞穴中的囚徒，比喻那些愚昧，缺乏独立思考的普通人。而黑暗的洞穴和他们身上的手铐和脚链，是他们思维的局限性。这些局限，可能是先天的，比如个人心智水平的差异，也肯能是后天环境导致个人认知水平的局限。
囚徒看到的影子，是现实生活中的表象。而获得自由的那个囚徒看到火光时的眼花缭乱，代表他看到社会真相后的痛苦。就像对坐在电影院看电影的人来说，电影里面的画面，不管多么真实，都只是世界呈现给我们肉眼中的表象。这些表象后面的运作机制，以及这些运作机制里面所蕴含的原理，才是这个世界的真实面貌。
对现实生活中的我们来说，由于个人生活环境的影响，也包括我们接受的教育和接受到的信息的有限性，会产生每个人自身能力的局限性。这种局限性，会使我们变得像洞穴里面的囚徒，无法获知山洞外面阳光下的世界是什么样的。而真正的理性，不是躲在洞穴里面，习以为常地看着墙壁上的倒影，而是转过身来，不断了解自身的局限，发现和理解这个世界的本来面貌。
而这种摆脱自身局限性，不断提升自身认知的行为，确是极为困难的。就像那个获得自由的人，回到洞穴里面试图告知别人这个世界的真相时，却被人嘲笑一样。我们不仅需要摆脱自身的局限性，也要克服他人的局限对自身产生的消极影响，但这确是一个认知不断升级的过程，虽然漫长艰辛，但是长远来看回报丰厚。
当然，对个人来讲，我们也不需要把自己置身于故事中的那种极端环境，毕竟这只是一个虚构的场景。但它却常常警醒着我，是否太长时间困于一个“洞穴”之中，关闭了自身的五感和认知的渠道，不再去了解这个世界发生什么变化。怎么说来着，成长就是每天都比昨天的自己做得更好一点。
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