马祖道一门下的弟子上千，而真正得法的弟子约84人，智常便是其中的一个。
有一天，智常与普愿相约一同行脚，由于二人志趣不同，走到半途，相互告别，各奔东西。正好遇到路边一茶摊，普愿说:“喝过茶再走吧。”于是二人坐下喝茶。
普愿当时刚参在马祖的门下，还属于一个愣头青的和尚。普愿首先将一碗茶恭敬地递到智常的面前，一边依依惜别地说:“从前一直与师兄在一起，彼此的语言都习惯了，现在我们将各奔东西，今后若是有人再问起法来，真不知该如何应对才好。
智常指着他们歇脚的所在说，这一块好地方极适宜筑寺呢。”智常是说，你还早呢，你还得好好就地修学，现在还不是向人说法的时候。
然而年轻的普愿并不领会智常的启示，于是仍执著地说:“筑寺的事暂且不提，我们还是先谈谈悟道的大事吧。
道本无所谓悟，道也并非因悟而出，智常一听这话，立即就掀翻茶桌，一壶好茶顿时滴水不剩。普愿有些恼火，说:“师兄已经喝过了，而我还没有喝呢。智常说:“说这样话的人，将来也是滴水难消。
普愿似有所悟，于是重新拾起茶炊，再灌满一壶水，架在火上烧了起来。
智常不久来到庐山归宗寺，并在那里接引学人。然而，令很多人失望的是，智常决不给人升堂说法。有一次，一个僧人向他问道，如何是佛法的玄妙意旨呢？请和尚开示。智常说:“这个问题没有人能够领会，僧人说:“对佛法非常向往的人也许能领会吧，智常说:“如果是那样，就背道而驰了。僧人似有所悟，便说:“我懂了，佛法不可向往，不向往，谁又能领会佛法的玄妙意旨呢？”智常反问他说。看着那可怜的僧人不知所然的神情，智常不耐烦地说:“去吧，没有你用心的地方。”智常觉得，总有一天，他会明白，佛法无所谓向往，无所谓不向往。动静皆自然，佛法尽在清净自然之中。
僧人无法领会他的意思，于是决定下山另投他师。智常问他:“你要去哪里？”
僧人说:“地方倒也没有确定，只想到各处禅林去学五味之禅，智常说:“那你去吧，可惜我这里只有一味僧人升起新的希望，问:“什么是一味禅呢，
能否方便一说？”智常举起禅杖就朝他打去。僧人立即就说:“我懂了，我懂了。”智常知道他并不真懂，接着又朝他打去，僧人赶紧抱着脑袋逃走了。
僧人来到黄檗希运禅师那里，把在智常处参学和挨打的经过原原本本地告诉了希运，希运说:
马祖八十四位弟子，但凡回答有道禅师问话时，一般都是软绵绵的，唯有智常不一般些。”僧人开始意识到，不是智常无法传他，而是他自己没有智慧。江州刺史李渤一直仰慕智常的禅法，一天终于来到庐山归宗寺。李渤说:“佛经中说‘巨大的须弥山可以容纳一粒芥菜子’这话我能够理解，可是，要说‘芥子纳须弥’我就不能理解了。请问大师，这可能是无知邪说吧。智常反问他说:“刺史从小至今读书多吗？”李渤不无自豪地说:“虽不敢说读万卷之书，但也差不离了智常便说:“那些书呢？我看刺史从头到脚不过椰子般大小，万卷之书全消化在肚子里啊。”怎能装进肚里去了呢？李渤一下子就明白了。
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