宋朝的时候棉花传入中国，根据传入的途径有两大类，从西域的传入埃及非洲棉使用突厥语的音译：白叠、白筑、白棵、钵吁、帛叠、白答；从南方引进的印度亚洲棉使用梵语的音译：吉贝、织贝、口贝、家贝、波育、迎波罗等。
9世纪阿拉伯旅行家苏莱曼在其《苏莱曼游记》中记述，在中国看到棉花，在花园里被作为“花”来观赏的。《梁书·高昌传》记载：其地有“草，实如茧，茧中丝如细纩，名为白叠子。”
棉花是贵族阶级们后花园中一种观赏花卉，他们没有人想到要把棉花做成棉衣来穿。贵族穿裘皮与丝绸保暖，低民只能以粗麻与哆嗦御寒。到了宋末元初松江府的黄道婆（约1245—1330年），幼年时流落到崖州（海南岛），跟当地黎族人学习棉纺织技术，40年后才得以返回家乡，回乡之后的黄道婆向乡人广泛传授纺织技术，改进纺花、织布机械，纺织技术的改进，将棉花纺成线，织成布，做成衣服。让长江中下游地区的棉花种植规模很快扩大，松江一带成为全国的棉织业中心，历经几百年之久而不衰。但是真正普及是明朝，明朝时期朱元璋颁布政令，在全国强制推广种植棉花：“凡民田五亩至十亩者，栽桑麻棉各半亩，十亩以上倍之，又税粮亦准以棉布折米。”农民手里有五到十亩地的，就必须种植棉花半亩，十亩以上种一亩，而且棉布可以抵税粮。多种还可以少缴税“益种棉花，率蠲（免除）其税。”这才大肆种植棉花，那时候才是棉花真正的普及了。
这时候白叠子才真正从贵族的后院里走到百姓的田中，使百姓都穿上棉衣，再也不会受寒冬之苦。
1929年1月24日上海市社会局在《申报》刊登了这条《社会局拟议上海市花》的新闻，群众纷纷参与评选，最后棉花得票5496张，名列榜首，当选为上海市花。
莲花“出淤泥而不染”，月季“此花无日不春风”，牡丹象征大富大贵，天竹四季常青……唯有棉花极为普通。棉花被选为市花，让当局有些意外。
《申报》在1929年4月29日关于棉花当选市花的报道中解释：“棉花为农产品中主要品，花类美观，结实结絮，为工业界制造原料，衣被民生，利赖莫大，上海土壤，宜于植棉，棉花贸易，尤为进出口之大宗，本市正在改良植棉事业，扩大纺织经营，用为市花，以示提倡，俾冀农工商业，日趋发展……希望无穷焉。”阐述了市民选棉花做市花的缘由。
也是它低下高贵头颅来到众生中，普度众生祛除寒冷，带来温暖的伟大精神。
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