岑彭是西汉末年棘阳（今河南新野县）人。王莽篡权时，他在家乡当县官。当刘秀领导的起义军攻克棘阳时，他就参加了刘秀的起义军。岑彭很会打仗，不仅作战勇敢，而且会用计谋，每战必胜，攻占了很多地方，为刘秀立下了汗马功劳，颇受刘秀赏识。
刘秀在控制了东部地区后，就封岑彭为大将军，跟他一起率军向西进发。当时，占据西部的是隗嚣的军队。隗嚣在王莽在位时曾占据陇西，后来投降了刘秀，并为刘秀立过战功。但是，他不甘心屈居刘秀之下，就与盘踞蜀地的公孙述暗中勾结，不久公开背叛了刘秀。刘秀这次西进的目的，就是要平定陇、蜀二地，完成统一全国的大业。刘秀和岑彭率大军攻克了天水后，在西城把隗嚣的军队围住了。
刘秀见已经胜券在握，就打算留下岑彭完成平定陇、蜀的任务，自己先回洛阳去。因为他很担心洛阳有人趁他不在时篡夺大权。
刘秀回洛阳以后，又恐岑彭不积极进攻，就下了一道诏书给他，命令他：“西城攻克后，你可派兵去攻打蜀地。人都是不知足的，既已平定了陇地，还想得到蜀地（既平陇，复望蜀）。”
岑彭得到刘秀的诏书之后，就加紧攻城。西城城墙高大坚固，难攻易守。岑彭就用灌水的方法攻城。
可是水深还不到一丈时，蜀国的援兵就赶到这里，将隗嚣救走了。岑彭的军队因粮草不足，只好撤回洛阳了。
之后，岑彭再一次率兵西进，终于平定了陇、蜀两地。
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