不管我们是否愿意，除了身高、相貌、眼睛的颜色，在家族中世代相传的还有温柔大方、斤斤计较、幽默开朗、尖酸刻薄、棍棒教育、爱的感召，或者暴躁易怒⋯⋯
这在很大程度上并不是因为生物学上的遗传。行为模式和性格的代际传承是通过教养完成的。我们的一生就是在模仿父母的表情、动作、语言中开始的。英国儿童心理医生、精神分析学家奥利弗·詹姆斯（Oliver James）在《天生非此：家是如何影响我们一生的》中指出，相比其他物种，人类依靠父母生存的时间最长。人类自出生起就一直努力迎合自己的养育者，期盼赢得他们的关爱并获得其他物质方面的满足。子女幼年时期受到父母的完全掌控。在这种情况下，他们竭尽所能迎合父母喜好的做法完全合乎情理。久而久之，我们潜意识中模仿父母的部分，逐渐演化成我们自己的性格特征、思维模式的一部分。就像我们并不总能遗传到父母相貌中“好”的一面一样，我们对父母的模仿也并不总能“取其精华，去其糟粕”。
在一项以180位母亲为研究对象的研究中，受过虐待的母亲中有70%会对自己的孩子进行虐待或者采取无回应式照料。奥利弗·詹姆斯分析，缺乏回应的早期照料会造成儿童更加缺乏安全感，同时无法控制自身情绪，容易反应过度。于是，儿童会更加恐惧，然后通过愤怒来处理威胁。产生同样效果的还有父母的敌对及攻击行为。正如这个案例显示的，一代又一代的女儿们确实有些难以相处，但这些母亲无法明白的是，正是她们自己唠叨、攻击及身体虐待等行为激发了女儿的这些行为。相对于一些负面的性格问题，肢体暴力的代际传递现象特别明显。以家庭暴力为例，国外研究显示，三分之一的被虐待儿童在成年后会虐待自己的孩子，三分之一不会，还有三分之一会在新家庭中继续被虐待。
父母对于孩子的养育大部分都是积极正面的，但几乎所有家庭的养育模式中都免不了消极阴暗的部分，没有人的童年是完美无缺的。在一项对负面童年经历的全面研究中，1.7万名来自中产阶级家庭的美国人参与了调查，其中2/3的人有至少一种负面童年经历，约1/6的人有超过4种负面童年经历。
对家庭养育方式的了解和反思，并不是为了把我们的性格缺陷、成长的种种不如意完全归结到父母身上，而是通过这种反思重新审视自我以及来自家庭的影响。而人类的特殊之处，正是有能力、有意识地控制自己及环境。
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