众所周知，湖北宜昌的三峡水电站是世界上规模最大的水电站，也是我国有史以来最大的工程项目，它自1994年正式动工修建，历经15年到2009年才全部建成完工。而在大型工程或基建项目开工前，当地政府都会派文物部门对施工范围内，进行考古性勘探发掘，为的是保护地下的文物不被水淹破坏。在三峡水电站动工之前，湖北省文物部门就对三峡水电站可能淹没的区域进行大规模抢救性发掘工作。
从1994年，湖北考古文物部门就开始对三峡淹没地区的150多座文物遗址进行抢救性发掘，而在1998年，湖北省考古队来到秭归县东门头遗址进行发掘工作。据记载，东门头遗址距今已有7000多年的历史，考古队在这里勘探发掘出土了陶、石、铜、瓷、玉等400余件文物。而当时一位考古队员坐在石头上休息时，不经意间摸了一下坐的石头，发现石头上刻有花纹。考古队员靠近一看发现石头上竟然刻有“太阳人”的图像，队员不禁大叫一声，随即所有考古队员们都聚集了过来。
据专家介绍，“太阳人”石刻长105厘米、宽20厘米、厚12厘米，石板一面用简练的线条印刻人像，人像腰部两侧刻画星辰图案，头顶刻有带23条光芒的太阳图案。整个石面经过精心打磨，表面平整，长条形四周打制规整匀称，凿刻痕迹与图像古朴怪异，人物面部表情凝重，似祈祷歌颂太阳，造福万众子民。秭归“太阳人”石刻的制作目的与社会功能由于时代久远，我们很难推测准确，只能寻找同期原始刻画图像来搜寻答案。使其隐约显露出一些有价值的信息，但可以明确的是它具有强烈的原始宗教气息与多方面的社会功能。远古的人们由于思维落后，他们对于太阳的运动规律、自然神秘现象的变化不甚了解，认为在这些神秘现象背后有一种特殊的神秘力量所驱使。而自从巫术出现以后，一些解释不清的事件都被神化，而秭归“太阳人”石刻正是当时具有代表性地崇拜太阳的巫术活动遗迹之一。
7000多年前的人类崇拜太阳，希望通过这些崇拜活动消灾辟邪，对太阳诸神崇拜的表现，首先是要满足部落首领的祭祀心理需要，部落首领们率众举行大规模的祭祀活动，以显示自己的威严。就需要制作诸如秭归“太阳人”石刻之类的饰物，以营造祭祀活动的氛围，并伴随着神秘的想象，以祈得神灵的意愿来达到祭祀的目的，使族人平安、部落兴旺。大型部族的祭祀活动是神圣而庄严的，策划者与工匠们绞尽脑汁、费尽心计，模仿生活并把生活中常见的事物反映到祭祀图画中，是可想而知的。先人们采用较硬质的工具先把石材打制成条形，然后把要刻制人物的一面磨制平整。设计好要刻画的内容，用尖锐的器物在石面上一点一点的敲凿击刻而成，线条均匀，凹槽规整充分体现出三峡先民们的高超技艺与审美理想。这是一件较为重要的反映太阳崇拜之石，崇拜太阳并用图形记录下来，这本身就是三峡先民的伟大创造峡地区发现此物还说明，当时这一地区对太阳众神信仰，祀拜习气久远。
传说中楚人以祝融为始祖，确信自己是太阳与火的传人，自然十分崇拜太阳，屈原所作《九歌》的东君即为太阳神。而秭归“太阳人”石刻与云南沧源岩画《太阳神与巫师》、《舞蹈图》（中的人物躯体也有许多类似之处，身体画成倒三角形，以直线表现为四肢。此外，在我国内蒙古狼山地区磴口县格尔敖包沟崖壁上刻有幅典型拜日图：一个人双手合并举过头顶，跪着朝高悬空中的太阳顶礼膜拜。专家表示在三峡这片神奇而又古老的土地上，先后发现了距今约200万年前的“巫山人”、距今约120万年前的“建始人”与距今约20万年前的“长阳人“。之后，新石器时代的文化遗存发现的就更多、更复杂，也足以证明三峡地区文化的古老而悠久。专家表示秭归“太阳人”石刻是迄今中国发现最早的一件太阳图腾崇拜石刻文物，是三峡地区重要的史前美术遗物和珍贵的原始艺术品。它目前已被列为“国宝级文物”，收藏于湖北省博物馆，被列为永久禁止出境展览文物。
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