春秋晚期晋国政权被赵、魏、韩、范、智、中行氏六家卿大夫控制着，后来范氏、中行氏两家被灭，到晋出公时只剩智伯瑶、赵襄子、韩康子、魏桓子四家大夫把政。晋出公试图除掉四卿，向齐鲁两国借兵，齐、鲁两国不但没借兵，还把消息告诉了智伯瑶，智伯瑶联合另外三卿出兵攻打晋出公，晋出公被迫逃跑，后病死在路上。宗室姬骄被立为国君，史称晋哀公，智伯瑶与晋哀公的父亲有私交，他利用这层关系控制了晋国的大局。智伯瑶想要独吞晋国，他的谋臣出主意让他假借晋哀公的名义，向其他三家征地。韩、赵、魏三家得到征地的通知，知道智伯瑶不怀好意。韩康子和魏桓子都听从家臣的建议，决定先给智伯瑶送了万家之邑，等形势扭转，智氏失势时再伺机而动。智伯瑶得到两个万家之邑，非常得意，跟赵襄子索要蔡、皋狼之地。赵襄子早就与智伯瑶结怨，这次智伯瑶索地，襄子断然拒绝。智伯瑶当即联合韩、魏两家，想一举消灭赵氏。赵襄子见形势于己不利，决定退守晋阳，智伯瑶三个月都没能攻下，下令兵士们在晋水旁边挖开一条河道筑起水坝拦水，大水汹涌咆哮着灌向了晋阳城。但百姓们依然支持赵襄子坚守，不肯投降。赵襄子担心晋阳城守不住了，他派谋臣张孟谈去策反韩、魏二君。赵襄子和韩、魏两家达成共识，一起消灭智氏平分他的封地。赵襄子派军卒悄悄杀死智伯瑶守堤的士兵，掘开水坝的西侧，晋水反冲向了智伯瑶的军营。熟睡中的智伯瑶被混乱声吵醒，这才发现兵营里全是水，赵军从城中杀出，韩、魏二家从两边夹击，智军大败，智伯瑶自己也被杀，赵、魏、韩三家瓜分了智氏的领地，周天子也封韩、赵、魏三家为诸侯。“三家分晋”之后，中国历史进入战国时代，韩、赵、魏，再加上秦、齐、楚、燕四个大国，形成了历史上的“战国七雄”。
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