阿德勒认为人人都有自卑感，但是，如果自卑感过强，越过了一定的界限，妨碍了富有成效的追求优越感，就成了心理问题，这就是自卑情节，它是一种心理疾病，是一种过度的过分的自卑感。有自卑情结的人通常会采取一些策略，比如自我贬低，或出现攻击行为，或退缩、逃避，避免失败等等。
自卑情结到底是如何形成的呢？我们以《丑小鸭》为例，说说自卑情结的形成过程。
第一部分：鸭群里，交代丑小鸭的出生，其实是一个天鹅蛋被误放在鸭群里，当做鸭蛋来孵化。结果，这个鸭子出生的比较迟，而且长得又大又丑，其它的鸭子叫它丑小鸭。
丑小鸭的出生有什么特点？与众不同，用一个字来概括，就是丑。与众不同其实是一种隐喻，人总是会依照自己或者自己所处团队的标准，把不符合这一标准的人或者特征看作是丑的，无能的，低下的，这是人之常情。当然，这不是事实，只是对事实的看法。丑小鸭的丑在阿德勒这里，可以隐喻为个人不符合社会标准的地方，也可以隐喻为一种身体残疾。总而言之，一个人如果偏离了正常的社会标准，或者它拥有偏离正常标准的某种特质，它就有可能遭到群体的排挤。
第二部分：养鸡场，丑小鸭出生以后先来到养鸡场，养鸡场隐喻为整个外部世界，鸭群里是它的家，它现在出家步入社会，发现社会充满了充满争斗，而且等级森严，例如那个老母鸭，人人都就得向它低头。它遭遇到了社会上的其它人，这些人对丑小鸭的看法在丑小鸭内心产生了深刻的影响。
于是马上有一只鸭子飞过去，在它的脖颈上啄了一下。
“请你们不要管它吧，”妈妈说，“它并不伤害谁呀!”
“对，不过它长得太大、太特别了，”啄过它的那只鸭子说，“因此它必须挨打!”
为什么丑小鸭必须挨打呢？因为它跟别人不一样。养鸡场对丑小鸭来说，最悲惨最难过的不是别人对它的排斥，而是鸭妈妈对它的排斥，当然也包括兄弟姐妹。鸭妈妈说它不好看，“但它脾气非常好，我也希望你走远一点。”这对丑小鸭的伤害比较大。其实，鸭妈妈也认同其它人的观点，认为丑小鸭长得不自然。
养鸡场这一部分说明，在个人跟社会的这种冲突中，社会如何去影响一个人，如何去排斥一个人。
第三部分：沼泽地，丑小鸭遇到了野鸭、公雁、猎狗。猎狗出现在身边，丑小鸭都快吓死了。但是，最后猎狗走了以后，丑小鸭就叹了一口气说：“谢天谢地，我丑得连猎狗也不要咬我了“。这和在养鸭场的区别非常明显，养鸡场强调了外部社会对丑小鸭的看法，而沼泽地是丑小鸭的自我认知，丑小鸭认为灌木丛中的小鸟，害人的大猎狗，是因为自己太丑而逃走或者不肯咬它的。这肯定不是事实，但这就是丑小鸭的自我认知，是它自己对自己的看法。
这种看法是怎么形成的？正是因为外部世界是那样看丑小鸭的，外部世界对丑小鸭的看法最终内化为丑小鸭的自我认知。这个过程其实就是自卑情节的一个形成过程：在跟外部环境互动的过程当中，外部对我们的评议影响会影响我们的自我认知，就有可能形成强烈的自卑，骨子里面都会觉得自己这也不行那么不行，尽管事实上并非如此。
第三部分：农家小屋。在这里，丑小鸭没有被理解，但是被接纳了。类似的故事，比如电影《狮子王》，小狮子辛巴也经历了这一个过程，它的叔叔成功地让它建构了这个自我认知，让辛巴认为它是杀死国王的凶手。所以，辛巴后来就逃走了，跟猪在一起，它跟猪会相互理解吗？这不可能。但是，它很长时间愿意跟猪呆在一起。其实，这就是心理上的一种退化。丑小鸭在它成长的过程当中，它一旦遭到了外部的排挤，它认为自己不行，它的生命就会退回到一个温暖、安全感的地方，虽然这个地方的人并不理解它。这是生命的一种本能反应。
除了退缩逃避之外，还会有哪些选择？它还可能有一种相反的行为，比如攻击，很多残忍的罪犯其实都有自卑情节，犯罪就是它自卑情结下做出的一种反应，进行拼命的攻击。
综上所述，自卑情节其实就是生命内在的一套应对程序，这套程序是在人与环境的互动当中形成的。现在是一个人工智能的时代，可以把自卑情节看作是一套程序，人总是与外部世界处于紧张关系当中，人在外部世界中遭遇持续的失败或者持续的被贬低，就会形成一套关于自我的看法。这一套看法的核心是我不行和我不能。因此，人就会采取倾向于采取逃避、退缩、攻击等策略来应对这个世界，这就是自卑情节所包含的一套程序。
自卑情节这套程序概括为三个要素
1.外部因素：社会或者处境，对儿童或者对自我会有一个作用，在认知上对儿童的持续贬低，羞辱你，贬低你，认知上对你的持续贬低，让你遭受持续的失败。这是外部因素的一个作用
2.内部要素，就是自我评价，因为外部对你的评价以及你自身行为的连续失败，最终会形成你的自我看法，这个自我看法往往是低自尊的，我不行，我不能等，这就是一种我们内部对自己的一种认知，这是自卑情节的一个核心。
3.行动或者行为：因为内心的低自我评价，就会有一套行为模式、行为逻辑或者行为风格，这种行为风格往往是建立在低自尊基础上的应急反应，如逃避、退缩、攻击等等。那么丑小鸭最后哪怕变成白天鹅了，看到天鹅以后它说：“请你弄死我吧”。这个时候它自卑到了极点。拥有这三个因素，就形成了一个完整的自卑情节的一种内在结构。
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