《战国策·齐策》：“安邑者，魏之柱国也；晋阳者，赵之柱国也；鄢郢者，楚之柱国也。”
所谓柱国，“言其於国，如室有柱”，最初是指国都，国都对一个国家来说，既是政治中心，更是精神支柱，国都被攻破，国家离灭亡就不远了。
同时，战国时期的楚国，出现了“上柱国”的官职，是楚国的最高武官，地位仅次于令尹，具有“言世为国柱臣也”，即位国家的顶梁柱的意思。
柱国大将军出现在南北朝十六国时期，后燕皇帝慕容垂曾设立柱国大将军，北魏末年也曾设置柱国大将军，尔朱荣、高欢等权臣都先后担任过柱国大将军。
西魏的“八柱国”，宇文泰对军事制度的改革
西魏时期，宇文泰为了更好的控制西魏政权，团结以武川军阀为代表的关陇贵族势力，设置八柱国，对西魏的军事制度进行府兵制改革，扩充西魏的军事力量，以对抗强大的东魏高氏集团。
西魏的八柱国，分别为宇文泰、元欣、李虎、李弼、独孤信、赵贵、于谨、侯莫陈崇。
八柱国虽为八人，但只统领六镇府兵，其中宇文泰为大冢宰，都督中外各军，即总揽丞相和大将军的职责，元欣为虚职，其余六人各领一镇府兵。
宇文泰创建府兵制，设置八柱国，其目的在于平衡北魏时期的汉化改革，造成的六镇军阀与汉人之间的矛盾，宇文泰出身于武川军阀，西魏府兵的核心力量就来自于武川军团、李弼军团和西迁的北魏禁卫军。
这些军团都是完全的鲜卑化军队，内心非常反对汉化，大都是北魏“六镇之乱”的参与者，但是宇文泰为了扩军备战，对抗东魏强大的高欢势力，必须进行军事改革，吸收汉族势力加入军队。
为了缓和鲜卑与汉人的矛盾，宇文泰在形式上采纳鲜卑的八部制，设立八柱国，统领西魏的核心军事力量六镇府兵，在士兵与将领的关系上，宇文泰采取鲜卑原有的氏族关系。
将原本是鲜卑族的将领恢复鲜卑姓氏，汉姓的将领重新赐予鲜卑姓氏，比如李虎赐姓大野氏、李弼赐姓徒何氏、赵贵赐姓乙弗氏、杨忠赐姓普六茹氏。
各部统领的士兵以他们主将的鲜卑姓为自己的姓氏，形成类似宗族制度的古老鲜卑传统，在将领和士兵之间建立一种亲密的关系，提升了西魏府兵的战斗力。
“六柱国”是宇文泰的亲密战友，也是同盟者
西魏的“八柱国”中，宇文泰是高高在上的角色，他是西魏的建立者，北周的奠基者，西魏的皇帝虽然是北魏皇族元氏，但是掌权的确实宇文泰。
宇文泰死后，他的儿子宇文觉继任大冢宰，侄子宇文护辅政，不久之后宇文觉称帝，建立北周政权，此后一直到唐初，宇文家族都在朝廷有很高的影响力。
八柱国中，除宇文泰总领内外军事外，出身元氏皇族的元欣，因为受到权臣宇文泰的忌惮，并未统领府兵，但是元欣家族与宇文家族世代联姻，元氏一直到唐朝都非常的繁盛。
六柱国中，威望仅次于宇文泰的是赵贵，赵贵与宇文泰一样，都是武川军团贺拔岳部下的大将，贺拔岳被杀后，赵贵诈降侯莫陈悦，为贺拔岳收尸后，逃到平凉，拥立宇文泰为武川军团的主帅，帮助宇文泰击败侯莫陈悦。
宇文泰在世时，赵贵的地位仅次于他，宇文泰死后，宇文护继承了宇文泰的辅政权力，赵贵非常不满，和独孤信密谋杀掉宇文护，动手之前被独孤信制止，不幸隔墙有耳，不久被宇文盛告发，赵贵因此被宇文护杀死。
赵贵之后，实力最强的是李弼，李弼虽然与宇文泰、赵贵一样，都是贺拔岳的武川军团的将领，但是李弼是属于宇文泰的对手侯莫陈悦的部下，在宇文泰与侯莫陈悦争夺关中霸权的时候，李弼率领部下投奔宇文泰，帮助宇文泰一举击败侯莫陈悦，夺取了关中地区。
此后李弼跟随宇文泰南征北战，立下了赫赫战功，在八柱国中，李弼的战功和地位都是首屈一指的，李弼死后被北周朝廷封为魏国公，后代在北周世袭魏国公，在隋朝世袭蒲山公，隋朝末年瓦岗寨起义军的首领李密，就是李弼的后代。
与李弼一样在北周时期仍然享有崇高地位的是于谨，于谨在八柱国中以谋略著称，这也是他虽然不是武川军团出身，却能够跻身八柱国之一的原因，与其他人不同，于谨出身北魏的中央军，曾参与镇压边镇起义，后因支持尔朱天光而被迫逃入关中，投奔宇文泰。
宇文泰死后，在反对宇文护的声音开始出现时，于谨旗帜鲜明的站出来支持宇文护，并说服大家支持宇文护，使西魏宇文集团避免了分裂的命运，因而于谨在北周非常受到重用，与李弼并为元老，受北周武帝三老之礼。
侯莫陈崇与宇文泰一样，都是鲜卑人，他是正宗的武川军出身，十五岁开始就随贺拔岳转战四方，其家族与勇猛之名著称，与赵贵一样，侯莫陈崇也对宇文护掌权不满，因为说宇文护必死的话，被勒令自杀。
“人生赢家”独孤信，在八柱国中，独孤信算不上能力出众的人，但是他能够步步高升，除了和宇文泰是发小，关系亲密之外，还有他对主上的忠心，被北魏孝武帝看重，就辞别家人，孤身一人入关追随，在荆州战败，投奔南朝，受到梁武帝的称赞。
因参与赵贵谋杀宇文护一案，独孤信被宇文护逼迫自杀，但是独孤信的四个女儿，有两位成为了北周的皇后，其余两位分别是隋文帝的皇后独孤氏和李渊的母亲，看来人生了一副好皮囊，性格好，还是很重要的嘛！
李唐的先祖李虎，李虎与宇文泰、赵贵等人一样，都是贺拔岳手下的大将，贺拔岳死后，李虎南下荆州想拥立贺拔岳的兄长贺拔胜为主帅，被贺拔胜拒绝，后来李虎回归到宇文泰部下，跟随宇文泰打败侯莫陈悦，平定灵州曹泥，累功升任左仆射、太尉，拜八柱国之一。
在八柱国中，李虎去世的比较早，北周还没有建立的时候，李虎就去世了，不久他的儿子李昞也去世了，只留下年仅七岁的孙子李渊，李家在北周一代并不显贵，隋朝建立后，因为独孤皇后对外甥李渊喜爱有加，李家从此显贵，在隋末乱世中，收拾山河建立大唐王朝。
所谓“八柱国”，其实是宇文泰夺取西魏政权的工具
虽然八柱国都是宇文泰的战友和伙伴，但是八柱国制度在宇文护掌权之后，赵贵、独孤信和侯莫陈崇先后被杀，李虎早早去世，在北周尚未建立之前，八柱国制度就已经崩溃了，但是其根本的府兵制度却完整的保留了下来。
宇文泰建立八柱国制度，其目标在于将西魏的军政大权，牢牢地掌握在武川军事集团手中，为其掌控西魏政权提供便利，宇文泰死后，他的职权顺利转交给了侄子宇文护以后，这就标志着宇文氏已经有了取代元氏的能力了，所以八柱国对宇文氏已经不再重要了。
但是，八柱国大都出自以武川军团为核心的关陇贵族，与部下的十二将、二十四开府之间关系错综复杂，相互之间密切联姻，形成了一个庞大的政治利益集团，在未来的很长一段时间内，八柱国代表的利益集团都在左右着历史的走向。
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