欧洲民族国家的逐渐成形
民族主义是近代欧洲历史上的一种现象。它在中世纪尚未成形，当时所有的西方基督教徒都属于天主教会，所有受过教育的人都使用拉丁语；而且罗马帝国的普世主义也继续存在于天主教会、拉丁语和神圣罗马帝国中，虽然神圣罗马帝国已经摇摇欲坠。因而在那些世纪里，无人知晓民众应该忠于国家这一点。相反，大多数人都认为自己首先是基督教徒，其次是某一地区如勃艮第或康沃尔的居民，只是最后——如果实在要说的话——才是法兰西人或英吉利人。
民族观念的形成
有三件事逐渐改变了忠诚的尺度：首先是文艺复兴后各种方言的兴起和这些方言在文学表达方面的运用，其次是宗教革命后若干国家教会脱高了天主教会，最后则是西欧的一些王朝建立并现固了几个同质的、独立的大国——英国、法国、西班牙、葡萄牙和丹麦。这些进展都为民族主义的兴起打下了基础，虽然直到18世纪末以前人们还一直把国家与管辖国家的人混为一谈，例如路德认为“主教们和诸侯们”构成了“德国”，而路易十四则声称法兰西国家“完全属于国王本人”。
直到18世纪西欧的资产阶级开始分享或获得全部权力时，民族主义才呈现出其近代的形式。由于西欧的资产阶级是以国家的名义分享或获得全部权力的，因而国家也就不再是国王、国王的领土和国王的臣民。
更确切地说，国家这时已经是由公民（10世纪末以前仅指有财产的公民）组成的，“这些公民居住于共同地区，在其共同的成府里有发言权，并知道其共同（想像的或真实的）传统和其共同利益所在。
拿破仑打造出了民族国家
拿破仑
民族主义的这种近代形式在法国革命时代和拿破仑时期得到了最大的促进。
1、动员发展国民军队。革命的领轴们为了在欧洲旧政权的进攻中生存下来，开始大规模动员国民军队——由乐于并渴望为祖国而战的、有政治觉悟的公民组成的军队。而拿破仑领导下的国民军队的战斗力和意志力也令其它国家所惊讶。
2、民族语言的正式确定。拿破仑时期开始，要求所有的法国公民都说法语即“中央的或国家的语言”，来代替许多地区方言，并建立了公立小学网，教投法语并灌输对国家的热爱。法国革命也促进了报纸、小册子和期刊的出版，这些读物由于写得浅显、通俗而给全国人民留下了深刻的印象。
极盛时期的拿破仑帝国
3、打造民族国家的象征符号。法国革命创立了国旗、国歌和国家节日之类的民族主义仪式和象征。所有这些进展合在一起使得民族主义得以压倒人们对亲教和地区的忠诚。同样，三色旗的民主、自由、博爱也感召着其他国家民众心中民族主义意识的觉醒。
4、拿破仑的侵略过程进一步传播和激发了民族主义。一系列对周边国家的征服和侵略从正面和反面两个方向同时刺激了民族主义的发展。一方面，被征服的国家快速的了解了法国革命的种种思想和主义，其中包括民族主义意识的觉醒。另一方面，这些国家被侵略的感觉更加刺激了民族主义的神经，“那些操着法语的征服者不应该是这个国家的主人”。
随着战争，民族主义进一步在欧洲传播
后期，民族主义又因为工业革命而得到了进一步的促进。因为工业革命凭借其新的大众传煤（便宜的报纸、书刊和小册子）有可能对公民进行有效的、无所不包的教导。这样民族主义也就成为了19世纪欧洲历史中的一个主要因素，以后它又成为20世纪世界历史中的一个主要因素。
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