众人在泥潭中，难以动弹。文官集团在儒教教导下、利益指引下淤积出泥潭。万历皇帝、张居正、申时行、海瑞、戚继光和李贽，都在这泥潭中或挣扎或随势。
万历皇帝只有象征意义，把控一切的是跪在自己脚下的朝臣；试图改革的大学士张居正在位时推进的有多用力，反对者在其死后反推的就有多用力；首辅申时行深谙世道，但难以调和阳和阴，也难以调和皇帝和文官们的关系；站在人民这边的清官海瑞，对立面是其它官员，尤为讽刺的是，一个践行指导思想的模范，居然和时代格格不入；顺势用力的武将戚继光尽力军事改革有所成就，但还是被从马上拉下；思想家李贽无比苦闷，在这个难以进行思想变革的时代中挣扎至死。
时代的症结，非一两人，一两年可以改变，众人只能留下一声叹息。
时间：1刷2018.09
作者介绍：黄仁宇，1918-2000。毕业南开，抗战参军，后赴密歇根大学攻读历史博士。倡导大历史观。
主要人物：万历皇帝朱翊钧、张居正、申时行、海瑞、戚继光、李贽。高供、冯保、郑贵妃、谭纶、耿定向。
摘抄：
1. 中国幅员广大。情形复杂。明朝采取严格的中央集权，施政方针不着眼于提倡扶助先进的经济，以增益全国财富，而是保护落后的经济，以均衡的姿态维持王朝的安全。
3. 申时行把人们口头上公认的理想称为“阳”，而把人们不能告人的私欲称为“阴”。
2. 当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗浅而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度，必然受到限制。即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。1587年，是为万历十五年，丁亥次岁，表面上似乎是四海升平，无事可记，实际上我们的大明帝国却已经走到了它发展的尽头。在这个时候，皇帝的励精图治或者宴安耽乐，首辅的独裁或者调和，高级将领的富于创造或者习于苟安，文官的廉洁奉公或者贪污舞弊，思想家的几段进步或者绝对保守，最后的结果，都是无分善恶，统统不能在事业上去的有意义的发展，有的身败，有的名裂，还有的人则身败而兼名裂。
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