今天是美国时间的元宵节，昨天没赶上发文章，今天补祝大家元宵节快乐！
中国的传统节日，因为源远流长，很多说不清确切的起源。所以谈起节日起源，往往众说纷纭。比如中秋节由来，就有很多不同说法。概而言之，中秋节源于上古的祭月风俗，成型于唐，兴盛于宋，宋之后中秋成为全民参与的佳节。
元宵节跟中秋节相似，都是在月圆之时，节日食品汤圆和月饼都象征着团圆之意，而元宵节是在农历正月十五日，是每年第一个月圆之夜，更是意义非凡。
元宵节，又名元夕，上元节，春灯节等，英文 Lantern Festival 也反映了挂花灯是元宵节的重要习俗。
关于“元宵”这个叫法最早可以追溯到唐朝，如韩偓有“元宵清景亚元正，丝雨霏霏向晚倾”的诗句。 元宵节的别称也都可见于古诗词和古文当中。
关于元宵节的由来主要有三种说法：祭祀太一说，道教节日说，佛教节日说。
祭祀太一说认为元宵节起源于汉代祭祀太一神（掌管宇宙万物的至高神）的习俗，《史记·乐书》有记载。宋人洪迈《上元张灯》一文也指出：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠到明，今人正月望日夜游观灯是其遗事。”
道教节日说认为元宵节起源于道教祭祀天官的传统，《岁时广记》卷十引吕原明《岁时杂记》：“道家常以正月十五为上元。” 因此元宵节又叫上元节、天官节。根据道教传统，以正月十五为上元，七月十五为中元，十月十五为下元。三元分别对应三官：天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
佛教节日说则认为元宵节起源于佛教燃灯礼佛的传统。《岁时广记》卷十引《僧史略·汉法本传》：“西域十二月三十日，乃中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令烧灯，以表佛法大明。” 此说认为汉明帝时佛教传入中国，汉明帝于正月十五这天燃灯礼佛，成为了元宵节的起源。
然而，韩梅在《元宵节起源新论》对以上几种说法提出了质疑。韩梅认为祭祀太一的时间和元宵节对应不上，而佛道起源说则多有附会之嫌。具体的论证过程这里就不展开论述了。其实，佛道二教与元宵节之间的关系就像屈原跟端午节的关系一样：端午并非源于纪念屈原，但是纪念屈原的习俗使端午节逐渐发展壮大。
韩梅提出，元宵节应该起源于上古时期的农业祭祀活动。元宵节起源或许跟“元日祈谷”的风俗有关。《礼记·月令》记载：“是月也，天子乃以元日祈谷于上帝”。在元日这天，天子亲自向上天祈祷，希望今年农作物能有好收成。
民间也有将挂灯祈丰年跟祭祀谷神灶神联系在一起的风俗。《和顺县志》中记载：“十五日‘上元节’里巷立社，蒸层糕插连藁谷供神，逐门张灯三夜，以祈丰年。”不过，韩梅并不完全否认其他几种说法。她指出，“元日祈谷”的风俗跟道教的“天官赐福”一脉相承。中国作为传统的农耕文明，百姓祈福的主要内容应当也与农作物有好收成息息相关，
综上所述，元宵节和中秋节相似，也是起源于上古的农业祭祀活动，而到了汉唐时期，由于祭祀太一神以及道教天官和燃灯礼佛等风俗的加入，元宵节逐渐发展壮大。到了宋朝，元宵成为了全民狂欢的节日。唐朝苏味道《正月十五夜》描述了唐朝元宵节的盛况：
火树银花合，星桥铁锁开。
暗尘随马去，明月逐人来。
游妓皆秾李，行歌尽落梅。
金吾不禁夜，玉漏莫相催。
唐朝实施宵禁，到了上元夜便解除宵禁，一连三天（即正月十五，十六，十七）老百姓可以自由上街观灯赏月，庆祝佳节。其中“火树银花”特指绚丽的花灯和焰火，这一形容成为了元宵节的特色。
辛弃疾的《青玉案·元夕》也是元宵节的名篇：
东风夜放花千树。更吹落、星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕。笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度。蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。
如同东风吹散千树繁花，更是吹落了，那灿如星雨般的焰火。豪华的马车满路芳香。悠扬的凤箫声四处回荡，玉壶般的明月缓缓转动，陪着鱼龙灯舞了一夜。美人头上都戴着亮丽的饰物，笑语盈盈地随人群走过，空气中还残留着些许暗香。我在人群中寻找她千百回，猛然回头，不经意间却在灯火零落的地方发现了那个人。
同时，元宵节也是男女自由相会的良机。欧阳修就在《生查子·元夕》中描写了一场不无遗憾的邂逅：
去年元夜时，花市灯如昼。
月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。
不见去年人，泪湿春衫袖。
其中， “月上柳梢头，人约黄昏后”也成为了元宵节的名句。
元宵节的节日习俗和中秋一样是一个逐渐世俗化的过程：源于上古的宗教祭祀活动，历经汉唐，到了宋朝开始成为一个合家团圆，男女相会，全民狂欢的佳节。
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