玄武一种由龟和蛇组合成的一种灵物，乃二十八星宿之一天之四灵之一。代表东西南北四中的北方。北方玄武在八卦中为坎，于五行主水，主掌风雨，又以水能胜火，是预防水火之灾的镇灾之神。处于四象中的老阴，四季中的冬季。
原始社会时期，玄武起源于对古代动物图腾崇拜。战国《楚辞》有云：“玄武，北方神名”。北宋时期，传说玄武改名成真武，是为了避宋朝赵家圣祖的讳，后又抬升到真武真君和玄天上帝，地位日隆。明朝时期，明成祖朱棣将镇守北方的玄武视为其护佑之神，在发动靖难之役时就宣称真武之神显灵阴佑燕军，即位后，为了宣扬“君权神授”，巩固继统，更是大肆崇祀真武。道家对玄武推崇备至，玄武大帝的道场在湖北的武当山，令人乐道的是武汉隔江相望的龟山和蛇山。
玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑色的意思；冥，就是阴冥的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。传说中的玄武既长寿又通阴阳，能够自由通行冥间。早在古蜀文化的集大成者——金沙遗址中层出土过一块巨大的用于问卜的龟背。因此，最早的玄武其实就是乌龟。
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