钟馗者，性耿直，能驱鬼捉妖降魔，全能之士也。有关钟馗的神话和故事历代不衰，有关他的出身和本领也被演绎得丰富多彩。
以下是一个广为流传的版本。
当年唐玄宗因病梦鬼，在百般惶恐之际，欲呼左右武士拿下，只见一人疾步走来，长得蓬发虬髯，面目可怖，头系角带，身穿蓝袍，袒露一臂，皮革裹足，一伸手便抓住那小鬼，剜出眼珠后一口吞了下去。唐玄宗吓得魂不附体，冷汗直流，病竟然因此而痊愈。
唐玄宗命人把名画家吴道子叫来，将梦中奇人和盘托出，令吴道子以笔作画，吴道子奉旨作画，一气呵成。唐玄宗看后，瞠目结舌，竟与梦中所遇毫无二致。吴道子美言曰，此乃辟邪之物，实属大唐瑞兆。唐玄宗遂传旨意，令有关部门将吴道子所画钟馗捉鬼图镂板印刷，连同此图由来因果，广颁天下。让大家都在岁暮除夕时贴在家门上，“以祛邪魅，益静妖氛”。
从此，门贴钟馗者，鬼妖不敢近，钟馗已然成为百姓心中的“守护神”。
多年后的某日，钟馗竟然置百姓困扰于鬼妖于不顾，仓惶逃进终南山，通宵达旦与一老猫痛饮，郁郁寡欢，满目哀愁。不日，便有知情者透露，钟大师欲引咎辞职，以谢罪天下芸芸众生。
玉帝闻之，大怒。令一干天兵天将火速赶到终南山，以绳索将钟馗及那只老猫捆绑后压至天庭，并亲自问罪。
天帝朗目圆睁，厉声喝道：“钟馗，你视天下民众疾苦于不顾，竟然躲进那终南山中，萎靡不振，意欲何为？”
钟馗不敢直视，颓然曰：“天帝，不是小神不力，而是小神无能，这人间鬼妖太多，且又异常奸诈狡猾，以小神一己之力，实在是难以胜任这等重任。”
天帝怅然良久，又问：“多至几何？”
钟馗仰天长叹道：“遍地横行。”
天帝愕然。转而问那只老猫：“你不去捉鼠，竟然和钟馗一起喝酒，你这叫消极怠工，可懂？”
老猫当即匍匐在地，嚎啕大哭道：“如今硕鼠凶猛强悍，肆无忌惮，且各个都有无形之后台撑腰。以前是过街老鼠人人喊打，现在是老猫过街人人喊打了。我若再不逃跑，小命早就难以保全了，还请天帝给小的作主呀！”
天帝愈加愕然，把犀利的目光对着阶下众神扫视了一遍，震怒道：“他们两个所说的，当真属实？”
众神低头垂目，四下齐喑，无一作答。
天帝面若死灰，自言自语道：“即便如此……即便如此，尔等也应该恪尽职守……放钟馗回去吧……”
于是，钟馗与那老猫再次回到终南山，醉了睡去，醒来喝酒。
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