加勒特今年10岁，上四年级。加勒特有很多的课外活动，周一他要参加游泳队的训练，周二有棒球队和足球队的训练，周三要上钢琴课，周四是另一个足球队的训练，周五是游泳训练和棒球训练，周六要参加足球和棒球比赛，周日继续上钢琴课和足球课。加勒特不是一个人在“战斗”，由于所有的活动都是校外活动，而训练或者比赛的地方都离家比较远，所以每次都是爸爸或者妈妈开车送他去。有时候为了参加州级比赛，全家要开四个小时的车前往另一个城市去。加勒特的父母都是公司顾问，家庭年收入有17.5万美元（1993年）。虽然他们有弹性工时来应对加勒特的课外活动，但他们经常晚上和周末加班。虽然这样的安排忙碌又劳累，然而不管是加勒特还是他的父母，并没有打算放弃任何一项训练。尤其是家里堆满的各种奖杯，让加勒特的父母坚信这样对孩子的成长非常有帮助。9岁的泰雷克的课外生活就轻松多了，他只参加了社区的橄榄球队，每周只有2次训练。其他时间，泰雷克要不就是在家里看动画片，或者和朋友一起玩电子游戏，偶尔也会出门和附近的小孩一起玩，他们经常玩的就是互相追逐、假装打架。泰雷克的妈妈是一家公司的秘书，年收入大约2万美元，泰雷克的爸爸很早就抛弃了他们。虽然工作并不算忙碌，但除了每周2次送泰雷克去橄榄球训练，在泰雷克的课外时间，她很少出现和参与。
同是单亲的9岁的卡蒂只参加了学校的合唱团，每周1次，其他时间卡蒂会和和朋友们一起玩芭比娃娃，有时也会看电视，由于很多亲戚都住在附近，卡蒂常常去亲戚家里玩，卡蒂最喜欢和自己的表姐一起玩。卡蒂的妈妈现在没有工作，全家的生活主要靠食品券和现金补贴。卡蒂有个18月大的弟弟，妈妈大部分的时间都花在了照顾弟弟上。
亚历山大的父母从未对他大吼大叫过，也从来不会对他进行体罚，他们和亚历山大的交谈主要是说理和谈判。他们会经常询问亚历山大当天的情况，鼓励他澄清事实、突出重点并进行总结。在一些家庭的问题上，他们会询问亚历山大的意见，并要求他阐述自己的理由。在亚历山大和父母意见冲突时，父母也通过讲道理的方式告诉他为什么要听从父母的安排。亚历山大的爸爸是律师，妈妈是公司的高层管理，也许是他们的工作，让他们意识到运用语言去说服别人、影响别人、争取资源是非常重要的。
哈罗德和父母的交流就简单多了，他的爸爸妈妈对他用的最多的就是“命令”。哈罗德可以做这些，哈罗德不可以做那些，父母们从不会解释为什么，也很少去问哈罗德的感受。如果哈罗德不服从命令，他面对的将是威胁和惩罚，甚至会有体罚。习惯了听从指令的哈罗德，在面对其他成年人时，往往用沉默和简单的“嗯，是的”来应答。哈罗德的妈妈失业了，要靠公共救济生活。对于她，哈罗德能够健康成长，不惹麻烦是最重要的。
《不平等的童年》里，作者调研了90年代的几十个美国家庭，发现在种族、工作、年龄、民族之外，家庭的培养和教育方式更多的是和收入有关。根据社会地位的不同，中产阶级、工人阶级和贫困家庭都有着各自阶层的相似的表现。中产阶级注重协作培养，父母会参与到孩子的课外生活中，鼓励孩子掌握语言的技巧，学习利用周边的资源实现目的，而工人阶级和贫困家庭的教养模式主要是自然成长，父母更关注孩子的身体健康，在课外时间给孩子们充分的自由。虽然两种模式各有利弊，但是十年后作者再次调研这些孩子们，发现每个人都无法避免家庭的影响。加勒特在私立大学读书，并且为两所常春藤学校打篮球；泰雷克高中毕业后在建筑工地工作；卡蒂高中辍学，已婚、分居，有1个2岁的孩子，没有工作，和母亲、弟弟一起居住；亚历山大在一所常春藤大学读医学院，成绩靠前；哈罗德高中辍学，15岁就开始在餐厅工作。童年的不平等，让他们拥有了不平等的人生。在一个快速变化的时代里，我们中的有些人很幸运的摆脱了童年的影响。然而在接下来变化缓慢的世界里，我们应该给自己的孩子一个怎样的童年。
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