作为晚清三杰中唯一一位入值军机处的左宗棠，却因为入值军机处差点再次惹来杀身之祸。晚清的军机处是朝廷的权力中枢，入值军机处，相当于坐到了宰相高位。
在地方任职太久，特别是久在边远地区剿匪平乱，左宗棠进入京师政治中心，很是不适应。年近七旬的左宗棠，在外一直是领头羊角色，但在军机处，不但要听领班军机大臣弈䜣指示，而且因为其耿介性格，在勾心斗角中颇受排挤。甚至连需要阅读的资料，也要躬身亲为，自己去寻找。在一群高谈阔论却不做实事的高官中，左宗棠显得有些另类。第一次入值军机处，左宗棠倍感压抑，坚请回籍养病，慈禧太后只好将他外放担任两江总督兼南洋通商大臣。
3年之后，为了彻底剥夺左宗棠的兵权，朝廷再次调左宗棠入值军机处。此时的慈禧大权独攥，对心直口快的左宗棠渐生厌恶。工部尚书翁同龢说：“窃恐左公不免龃龉矣，正人在位之难也。”意思是左宗棠为人太正，脾气又冲，在军机处任职，难免不出现与人相抵触的事。果然，第二次入值军机处的左宗棠，很快惹来了“祸事”。
左宗棠身材本来就有些肥胖，已经年过70，行走不便，朝廷体恤他收复新疆，劳苦功高：“该大学士卓著勋绩，年逾七旬，着加恩毋庸常川入直，遇有紧要事件，豫备传问。”特准他不用天天上班，遇到紧急事情才传问。
不过，宫廷礼仪繁复，我行我素惯了的左宗棠哪会习惯？转眼到了光绪皇帝的生日，文武百官齐聚乾清宫，三跪九叩，祝贺皇帝大寿。左宗棠身为东阁大学士、军机大臣，为文官之首，按照礼仪应该带着一班文臣向光绪皇帝叩拜。也许是久在边疆不懂礼仪，或者腿脚不便之故，左宗棠随便做了几个动作，竟然没有磕头，在众目睽睽之下走出乾清宫。
礼部尚书延煦很快上折指责左宗棠“身履尊严之地，毫无诚敬之心，款段自如，一若法度纪纲，绝非为伊而设。如曰身有疾病，不能行礼，何不先期请假？而必欲躬临禁地，故乱班联，害礼负恩，孰甚于此！”还深挖细掘左宗棠的过往身世，说左宗棠本来不是进士出身，但却得以封爵拜相，是旷世的恩典。攻击左宗棠“蔑礼辜恩，不守臣节”，请旨将左宗棠交部严加议处。
“蔑礼辜恩，不守臣节”，相当于“造反”。不管有天大的功劳，如果坐实，杀头也就轻而易举。
好在慈禧感念左宗棠收复新疆之功，而自己曾经力挺左宗棠西征，重罚甚至处死左宗棠，就是抹杀左宗棠数十年战功，也就是对自己支持收复新疆的肯定。现在至少要对左宗棠保持表面上的尊重，于是罚左宗棠一年俸禄；对延煦以个人而不是礼部名义弹劾左宗棠，而且言语过当，革职留任。
已经处于生命倒计时的左宗棠，在遭此“不测”之后，有没有回顾自己一生，或者再次想到25年前那次几乎一样可能带来杀身之祸的樊燮案，不得而知。但他仍然不会暗自长叹一声：“遵守规则，就是保护生命。”而是坚决离开军机处，以钦差大臣身份督办闽海军务，竭力挽救战局。左宗棠的心中，国家利益已经远远超过一切。《论语》“成大事者不拘小节，器量大才能成大事”，就是给左宗棠这类人的评语。
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