释迦牟尼当初出家的目的是为了寻求解脱生老病死等痛苦之道。当时印度许多教派是有最后解脱的理想的。

佛教教义的基本内容简单地来说，就是说世间的苦（苦谛）和苦的原因（因谛或称集谛），说苦的消灭（灭谛）和灭苦的方法（道谛）。

佛教经典非常繁多，其实不超出这四圣谛（谛的意义就是真理），而四谛所依据的根本原理则是缘起论。佛教的所有教义都是从缘起论这个源泉流出来的。

苦圣谛

什么是“苦圣谛”？佛陀这样解释：

“生是苦，老是苦，死是苦，愁、悲、苦、忧、恼是苦，怨憎会是苦，爱别离是苦，所求不得也是苦。简而言之：五取蕴即苦。”

简要来说则是除了渴爱之外，三世间地的一切法都属于苦圣谛之内。

集圣谛

“集圣谛”也称为“苦集圣谛”、“苦因圣谛”，即相等于贪心所的渴爱（taṇhā）。

“此爱是再有，与喜、贪俱，于处处而喜乐，这就是：欲爱、有爱、无有爱。”

通俗的说就是：集圣谛是指“爱”，这“爱”将导致再次投生，这“爱”伴随着欢喜和贪婪一同生起，无论在哪里有自己的生命，即会喜乐于其处；

这“爱”可分为三种：欲爱（kāmataṇhā）、有爱（bhavataṇhā，渴爱生存）及无有爱（vibhavataṇhā，渴爱断灭）。

灭圣谛

“灭圣谛”也称为“苦灭圣谛”。苦灭圣谛只有一法，即通过去除渴爱而证悟的涅槃。

“即是那种爱的无余离贪、灭、舍弃、舍离、解脱、无执着。”

道圣谛

“道圣谛”也称为“苦灭之道圣谛”、“苦灭道迹圣谛”。

趣向灭苦之道圣谛是八圣道分。在四谛的教法里，这是在四出世间道心里生起的八道分心所。当知在菩提分一篇里的八道分可以是属于世间或出世间法，但在四圣谛教法里，它们则纯粹属于出世间法。

“诸比丘，何谓导至苦灭之道圣谛？此即八支圣道，这就是：正见、正思惟、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。”