传说，月亮上的广寒宫门前有一棵巨大的桂花树，枝繁叶茂，花香扑鼻。这棵桂花树有五百多丈高，一眼望不到树顶。
在桂花树下，有一个人常年挥舞着斧头伐木，但他每次砍下去之后，被砍的地方就会立刻愈合，完好无损。这是玉皇大帝给这个人的惩罚，让他永远也砍不掉这棵桂花树，这个倒霉的人就是吴刚。
传说，吴刚是古时候的西河人。家中有个美丽贤惠的妻子，两人生活原本过得美满自在，但是吴刚一心想得道成仙，便常年在外拜师学艺，对家中的妻子不管不问。
吴刚妻子满腹牢骚，多次劝说吴刚，但吴刚都听不进去。吴刚对妻子说道：“等我学到成仙的办法，回来教你，我们一起升天成仙，做一对神仙夫妻。”
妻子满面愁容，看着吴刚说道：“成仙之道如果这么轻易就能被你知道，那全天下的人都可以成仙了。再说，我也不想当神仙，只想安安稳稳过日子，求求你，别再离家不归了。”
吴刚还是不顾妻子的反对，再次外出求道，而且一走就是好几年，音信全无。家中的妻子也不知道他在外面是死是活，心里十分悲苦。
炎帝的孙子伯陵看到吴刚的妻子貌美，便动了歪脑筋。他趁吴刚外出，家中无人，便每日登门，对吴刚的妻子嘘寒问暖，日子久了，吴刚的妻子便与伯陵生活在一起，还为伯陵生了三个孩子。
突然有一天，吴刚返回家中，他推开家门，却看到家里多了三个孩子，还有一个陌生的男子。吴刚的妻子看到吴刚突然回来，十分惊慌。看着妻子的神色，吴刚顿时明白了他离开的这些年发生了什么。
吴刚勃然大怒，举起手中的宝剑，一剑刺穿了伯陵的胸口。伯陵被吴刚杀死之后，炎帝为之震怒，他将此事禀报玉皇大帝，要求玉皇大帝严惩吴刚。
玉皇大帝将吴刚发配到了月亮上，让他日日不停歇地砍月桂树。月桂是不死之树，无论吴刚怎么砍，它都随砍随合，吴刚便要忍受日复一日的徒劳无功。
吴刚年迈的母亲思念儿子，积郁成疾，病倒在床上。吴刚在月亮上看到了生病的母亲，心急如焚，但是他无法离开月亮，只得恳求王母娘娘让他回到人间，见母亲最后一面。
王母娘娘见吴刚一片孝心，便给了他三天时间，让他到人间与母亲团聚。王母娘娘提醒吴刚：“从月亮到人间的天梯，我会保留三天，如果三天之后你还不回来，天梯就会消失，到时候你就无法回到月亮上，如果被玉皇大帝知道的话，你一定会遭受更严重的惩罚。”
吴刚用力点头，说道：“我一定按时回来。”就这样，吴刚顺着天梯，从月亮回到了人间。他回到村子里，发现村子里一片死寂，一个人也看不到。吴刚正感到奇怪时，遇到了一个老伯，他上前询问：“老伯，村子里的人都去哪儿了，怎么一个人也看不到？”
老伯叹了一口气，说道：“前段时间，村里流行起了瘟疫，许多人都染病了，你还是赶紧走吧，不然也会被感染的。”吴刚赶回家中，看到母亲也染上了瘟疫，病倒在床上。
他一心想要救治母亲和村里其他染病的人，便四处求医问药，但是效果甚微。转眼两天已经过去了，吴刚留在人间的时间不多了。眼看着母亲的身体越来越弱，而自己很快就要回到月亮上去，吴刚心里十分焦急。
村子里年纪最大的老人对吴刚说道：“听说在月亮上有一棵神树，开满了金色的花，那花酿成酒，便能袪除瘟疫。”听到有祛除瘟疫的办法，吴刚决定不管真假都要试一试。
晚上，月亮升起来的时候，吴刚顺着天梯爬上了月亮，开始摘桂花，他想起感染瘟疫的人很多，一定需要很多桂花酿酒，便越摘越多。
等吴刚想要带着桂花回到人间时，才发现天梯已经消失了。他这才想起来，今天已经是第三天了，他再也回不到人间了。于是，吴刚把怀里的桂花从月亮上撒下去。
第二天一早，人们闻着阵阵的花香醒来，出门一看，村子里多了好多棵高大的月桂树，树上开满了金黄色的小花朵。
人们将桂花采下来酿酒喝下，瘟疫果然消失了。后来，人们为了纪念吴刚，在每年的中秋节，都会一边赏月，一边饮桂花酒。
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