此书是二十世纪后半叶为默默苦行的民办教师献上的一曲悲壮之歌。故事围绕民办老师“转正”为线索，生动展开了山区民办教师的艰难处境。
故事以张英才高考落榜，在界岭小学当民办教师转正入笔，讲述了民办教师们小我的爱恨情仇，大我的无私奉献，领着村里每个月35元的补助还被欠款，仍一心为学校为学生倒贴自己的所有积蓄。有笑有泪有苦有甜，个中滋味都已尝尽，但仍然坚持自己的初衷。
界岭是出了名的贫困山区，以余，邓，孙三位民办老师为师资力量组成的队伍，供职于界岭小学二十余载，余校长是退伍军人，夫人也是民办老师因参加一次活动走夜里的山路而导致瘫痪长年多病，后得了第一个民转正的名额时终于了却一桩心事而永远的闭上了双眼，余校长家里还长期收养十几个留守儿童。邓老师是副校长，结婚后一直不生孩子，发誓民转正后再要小孩，可惜等到转正的时候，已经错过了夫人生孩子的年纪。孙老师，孤傲清高，与村里有一个长年患病在床脾气暴躁的丈夫的有夫之妇王小兰偷偷相爱，并生了一个女儿，他一直种草药卖草药用来补贴学校与孩子的费用。学校跟天安门一样，坚持每天清晨升国旗傍晚降国旗，由邓与孙吹笛子奏国歌，余拉旗杆。
第一次转正名额下来时，余邓孙三位老师任何一个都有资格转正，但经过一系列思想斗争与讨论，把得之不易的珍贵名额让给了新来的代课老师张英才。第二次有了一个转正名额时，又被助理校长民办老师蓝飞给抢走了。第三次国家政策下来全部可以转正时，却需要一笔钱买转正前的民办教师工龄而拿不出钱来的囧迫。
一群民办教师的故事，很戏剧化，很五味杂成。
但他们的坚强，执着，认真，负责深深影响到了学生们，也使一界界新来的支教老师留恋往返，尽管他们也有过失落与痛苦，无祭与悲伤，一边要对抗生活的压力，一边要被权力与金钱践踏尊严。但他们仍是乐观的，总会安慰自己，穿不好时尽量吃好，吃不好时尽量睡好，连睡都睡不好时，也要多对自己说些好听的话。
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