秽最初是东夷人建立的国家的国名，后演变为族称，专指生活在中国东北与半岛北部的东夷人。秽国约出现于西周初，汉代夫余、高句丽、沃沮、秽貊等族的分布区曾经都是秽国的国土。最晚至战国中期，秽国已成为箕氏朝鲜的属国。箕氏朝鲜衰落时曾一度独立，后成为卫氏朝鲜的属国。虽曾在南闾等首领的率领下叛卫氏朝鲜归汉，但不久又为卫氏朝鲜吞并。卫氏朝鲜灭亡后，秽国所在地先后隶属于临屯、乐浪二郡，这里的秽人逐渐汉化了。
秽人为东北最古老的居民之一，后与貉人相融合形成秽貉族系各族。《吕氏春秋・恃君览》：“非滨之东，夷秽之乡”，高诱注：“东方曰夷，秽，夷国名”。可见秽人属于东夷人的一支，“秽”最初是东夷人建立的国家的国名，作为族称是后起的用法。关于秽人史学界研究较多，对于秽国则很少涉及，本文试钩沉旧史，对秽国的国名、建立时间、地理范围、隶属关系、人口数量及灭亡等问题作初步探讨，就正于史界方家。
《太平御览》卷939引《魏略》称“秽国出班鱼”，班鱼即魵鱼，《说文》称魵鱼“出秽邪头国”，段玉裁注：“陈氏《魏志》、《后汉书·东夷传》皆曰：‘濊国海出班鱼皮’。今《一统志》朝鲜下亦云尔。班鱼即魵鱼也。郭注《尔雅》云：‘出秽邪头国’。见《吕氏字林》。”可知秽国即秽邪头国。可能秽邪头是东夷人本族语言的国名，而中原汉人省称为秽国。秽邪头国的居民主要是夷人，后来才将国名引申为族名，称其为秽人。秽人也就是东夷人，故《汉书・武帝纪》称南闾为“东夷秽君”。《史记・平津侯主父列传》有“秽州”，《集解》引如淳曰：“东夷也”，《索隐》：“濊州，地名，即古濊貊国也”，都可以证明这一点。
《三国志・魏书・东夷传》称夫余人“其印文言秽王之印”，夫余族建立的国家所用印文称“秽王之印”，此印当不是夫余人自铸，而是出自对秽人遗物的继承；参之《三国史记・新罗本纪》南解次次雄在位时“北溟人耕田，得秽王印”，都可以证明秽人确曾建立过自己的国家。
秽国建立的具体时间不详。《逸周书・王会篇》中已经出现用作族称的“秽人”，《管子・小匡》：“北至于孤竹、山戎、秽貊”，说明春秋时期已将秽与貊连称，秽国的建立一定在春秋时期以前。参之貊人在西周末年即已自蒙古草原向东北迁徙，与秽人融合形成濊貊族系，则秽国的出现当不晚于西周初。
濊貊示意图
据《后汉书・东夷传》：“武乙衰敝，东夷寖盛，遂分迁淮、岱，渐居中土”，居住在东北地区的东夷人有一部分在商朝后期迁往山东、淮南，自秽国出现以后，居住在东北的夷人渐被称为秽人，以区别于山东、淮南的夷人。
秽国的地理范围，西南至单单大岭，《三国志・魏书・东夷传》称秽：“今朝鲜之东皆其地也”，“自单单大领以西属乐浪，自领以东七县，都尉主之，皆以秽为民”，说明单单大岭不仅是古朝鲜与秽人的政治隶属关系的分界线，也是古朝鲜族与秽人民族聚居区的分界线。西北接匈奴左地，《史记・匈奴列传》：“诸左方王将居东方，直上谷以往者，东接秽貉、朝鲜”，此秽貉与匈奴接，当在古朝鲜以北。北至汉代夫余人的居住区，《三国志・魏书・东夷传》说夫余“国有故城名秽城，盖本秽貊地也”，《后汉书・东夷传》则直称“本秽地”，《山海经・海内西经》郭璞注也认为“扶余国即秽貊故地”。东至海，《三国志・魏书・东夷传》的“秽传”称其“东穷大海”，这虽然是指夫余族进入东北，占据部分秽人居住区建立夫余、高句丽政权以后，尚未直接隶属于夫余人或高句丽人的秽人的分布范围，但参之秽国出班鱼的说法可知，夫余人进入秽人的居住区以前，秽人的东界也至海滨。诸书常称高句丽为秽貊，可见高句丽所在地原也是古秽人的居住区。大体上说,《三国志》、《后汉书》中所载后世夫余、沃沮、高句丽等族的居住地都是古秽国的势力范围，所以这一区域内的东夷人都被称为秽人。
至迟在战国中期，秽国已经成为箕氏朝鲜的属国。《后汉书・东夷传》：“秽及沃沮、句骊，本皆朝鲜之地也”，《三国志・魏书・东夷传》与《后汉书・东夷传》中的“秽传”，在追述秽人的历史时都是从箕氏朝鲜立国说起，证明箕氏朝鲜强盛时，除后世夫余人的居住地以外的秽地都隶属于箕氏朝鲜。
《汉书・武帝纪》载武帝元朔元年（前128年）“东夷秽君南闾等口二十八万人降，为苍海郡”，《后汉书・东夷传》记载此事时称“秽君南闾等畔右渠”，说明此时秽国当是卫氏朝鲜的属国，所以才称得上是“畔”。但《史记・平准书》：“彭吴贾濊、朝鲜，置沧海郡”、《汉书・食货志》：“彭吴穿秽貊、朝鲜，置沧海郡”,《史记・货殖列传》称燕地“东绾秽貉、朝鲜、真番之利”，都是将秽国与古朝鲜并列，说明在西汉初年秽国还是独立的，服属于卫氏朝鲜的时间不长，所以在西汉人的心目中，秽国还是与古朝鲜一样的国家。也正是因为这个原因，当秽君南闾等归附汉王朝时，汉王朝根本没有考虑卫氏朝鲜对此事的态度，就在其地设立了苍海郡。秽国何时脱离箕氏朝鲜独立史无记载。但《魏略》记载着：“昔箕子之后朝鲜侯，见周衰，燕自尊为王，欲东略地。朝鲜侯亦自称为王，欲兴兵逆击燕以尊周室。其大夫礼谏之乃止。使礼西说燕，燕止之不攻。后子孙稍骄虐，燕乃遣将秦开攻其西方，取地二千余里，至满潘汗为界，朝鲜遂弱。”《史记・朝鲜列传》：“自始全燕时，尝略属真番、朝鲜”，所说的是同一件事。箕氏朝鲜因受到燕国的打击而衰落下去，秽国脱离箕氏朝鲜独立显然当在此之后。燕击朝鲜大约在周赧王三十五年（前280年）左右，所以，秽国脱离箕氏朝鲜独立是在周赧王三十五年（前280年）以后。在此之后，箕氏朝鲜日益衰落、燕亡于秦、秦的统治又极短促，而后是楚汉相争，汉初的主要精力又用于对付匈奴，没有一个强大的政权控制此地区，这种政治形势使秽国得以一直保持独立地位。
脱离箕氏朝鲜的秽人还建立了其他国家，如临屯、沃沮。《史记・朝鲜列传》称卫满建立卫氏朝鲜以后，“真番、临屯皆来服属”，显然在此之前，二者都不是隶属于箕氏朝鲜的。《索隐》称此二者是“东夷小国”，真番是肃慎族系建立的国家，而从后来汉四郡的临屯郡设在秽人的居住区来看，临屯也是秽人建立的国家。《后汉书・东夷传》：“以沃沮为县，属乐浪东部都尉”。《三国志・魏书・东夷传》称：“自领以东七县，都尉主之，皆以秽为民”，可见沃沮人属于秽人的一支。因此，汉初的秽国仅控制着部分秽人居住区。《汉书・武帝纪》“秽君南闾”注引服虔说：“秽貊在辰韩之北，高句丽、沃沮之南，东穷于大海”，显然服虔作为东汉时人，认为后来为卫氏朝鲜吞并的秽国的所在地，就是《三国志》、《后汉书》中所载的秽貊人的所在地，即半岛东北部沿海地区，大体上相当于今江原道和咸镜南道。《三国史记・地理志》引《古今郡国志》：“今新罗北界溟州，盖秽之古国”，也可以证明这一点。李韶九《朝鲜小记》：“汉武帝使彭吴通苍海，今彭吴碑尚在春川府南十里”，柳德恭《四郡志・古迹》：“春川府旧传有汉彭吴通貊碑”，也都证明着秽国在今江原道。据《三国志・魏书・东夷传》的记载，这一地区在曹魏时有人口2万户，汉初秽国控制的人口当不多于此。
卫满
据《史记・朝鲜列传》，卫氏朝鲜建立后，卫满以“兵威财物侵降其旁小邑，真番、临屯皆来服属”。《三国志・魏书・东夷传》也称：“汉初，燕亡人卫满王朝鲜，时沃沮皆属焉”，逐渐吞并秽人各国，秽国臣服于卫氏朝鲜当也在此时。卫氏朝鲜建立的时间，朝鲜古书《箕子本纪》认为是汉惠帝元年（前194年），《东史纲目》认为是汉惠帝戊申（前193年）。二书成书皆较晚，也不知何据。但《史记·朝鲜列传》认为是“孝惠、高后时”，所以，认为秽国在汉惠帝时，即汉惠帝元年（前194年）之后，已臣服于卫氏朝鲜当是不错的。秽国自周赧王三十五年（前280年）左右脱离箕氏朝鲜，至汉惠帝元年（前194年）以后臣属于卫氏朝鲜，复国约90年左右。
至武帝元朔元年（前128年）秽君南闾归汉，秽国臣属于卫氏朝鲜60多年。随秽君南闾归汉的秽人总计达28万人，这应是当时秽人的全部人口。此次秽人脱离卫氏朝鲜归汉，当是以秽国为首的臣属于卫氏朝鲜的诸秽人小国的联合行动，所以《汉书・武帝纪》才称“秽君南闾等”。但沧海郡仅设三年即取消，汉武帝灭卫氏朝鲜所设四郡中，临屯是沿用了秽人国家的旧名，玄菟郡设于沃沮地，可见，秽人虽一度联合脱离卫氏朝鲜属汉，但后来都被卫氏朝鲜重新吞并，秽国当也不例外。当是在沧海郡取消前后的元朔三年（前126年），秽国已再次被卫氏朝鲜吞并。南闾是秽国最后一位国君。
汉武帝所设四郡，临屯郡后并入乐浪郡，当与乐浪郡相邻。乐浪郡大体上为今大同江流域西至海的地区，北为辽东郡，则临屯只能在乐浪之东，也就是单单大岭以东，乐浪东部都尉的辖地。《后汉书・东夷传》称：“自单单大岭已东，沃沮、秽貊悉属乐浪。后以境土广边，复分领东七县，置乐浪东部都尉”，则乐浪东部都尉辖下有沃沮、秽貊两族。武帝元封三年（前108年）“以沃沮地为玄菟郡”，可见，秽貊族原来当隶属于临屯郡，也就是说，在汉灭卫氏朝鲜设立四郡以后，原秽国领地隶于临屯郡，后并入乐浪郡，隶于乐浪东部都尉。在罢乐浪东部都尉以后，汉王朝“封其渠帅为侯”，实行间接统治。《三国志・魏书・东夷传》：“正始六年，乐浪太守刘茂、带方太守弓遵以领东秽属句丽，兴师伐之，不耐侯等举邑降。其八年，诣阙朝贡，诏更拜不耐秽王。居处杂在民间，四时诣郡朝谒。二郡有军征赋调，供给役使，遇之如民”。说明在正始六年（245年）以后，这一部分秽人已渐成为曹魏政权的编户齐民了。
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