江湖唯有杀伐，恩仇不会快意。战争，死伤只是数字，胜利永远以涂炭生灵为代价换取少数的利益。凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。
“一百零八个人，从一个小村子出来，打仗拼命就为了一口饭吃。”在全军覆没中侥幸存活的清将庞青云，凭着好身手救了土匪赵二虎和姜午阳。三人纳投名状，结兄弟谊，在庞青云的劝说下投靠了朝廷。一个水浒传般的开头，一个近似水浒传的结局，不过，好的故事还是各有各的不同。
几次攻城夺池后，庞青云因奸淫民女罪处死了赵二虎的两个小弟兄，并且冠冕堂皇地讲了一番不让穷人再受苦的大道理，感动得三弟姜午阳亲自砍下了一起出生入死的兄弟的脑袋。这一套民为贵君为轻的遑论，总是残虐屠戮的挡箭牌，道德是个乌托邦，即便是仁政，也只是王道，道，路也，就是手段，不是目的。
义是，义就是赵二虎和姜午阳这两个流氓无产者的信仰，就如赵二虎所说，没有兄弟活不下去，人无信就是畜生。他们为了最低的生存目标，为了有口饭吃而落草为寇，他们没有那么多城府和抱负，他们有最简单的快乐、豪气和温情。
赵二虎只身进了苏州城。守城的反清头领为了弹尽粮绝的百姓能生存，为了手下的几千降兵能活命，也为了不背叛自己的信仰和誓愿，甘愿一人赴死，扑向二虎的刀剑，了结了自己的性命。赵二虎背负这位头领的临死受命，要拿出庞青云从何魁那里交易来的粮食送给苏州百姓和将士，但是庞青云怎肯答应，这些粮食是他换取更大胜利的赌注，连天真的姜午阳也站在了大哥的一边。庞青云锁住赵二虎，把手无寸铁的降兵关在苏州城内，射杀殆尽。
虽然一再陷老二于不义，但老二还是懵懂地在老大的阴谋中担心着大哥的安危、叫着“大哥”死去。天真的三弟也宁愿相信是女人乱了兄弟，等看到死去的二哥，他的世界观彻底崩溃了，虽然他非常看重这个“家”，可是兄弟乱兄弟者，必杀之！
庞青云一再说“兵不厌诈”，他自有一套笼络人心颠倒黑白的理论，所有头头是道，都服务于他的不可告人。陈可辛说每个人都是值得同情的，大家都是庞青云。的确，每个人的经历造就每个人的生存哲学。庞青云本就是苟活，几百人的兄弟全军覆没，只有他一人因为装死才得以偷生。他忍辱负重铤而走险急功近利就是为了报复魁字营、镇压反清力量，一雪前耻再加官进爵，如他的名字平步青云。一个被压到极点的小树必定猛力地反弹，他把一切残忍暴虐都合理化在自己不断膨胀的野心中。为百姓？也许他曾经相信过。
战争是一种政治，但不是政治的全部。庞青云没有认识到这一点，他的狡诈和野心在老谋深算的大臣和喜怒无常的皇室面前，脆弱得吹弹可破，幼稚得让他们大笑不止。一个大臣花了三十年的时间扭曲自己，才适应了丑恶的政治。而他庞青云，以为夺下南京就可以被赏识，以为杀了二弟就可以被接纳，以为做了江苏巡抚从此就高枕无忧，天真，天真。就算三弟不杀他，朝廷的暗枪也早埋伏在庞青云的就职典礼上。拼命换来的战功，依然抵不过皇太后对他的一句“外人”的评价上。
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