中华民族在几千年的历史中，一直处于领先地位，就算到了清朝的康乾盛世，经济总量还是处于世界第一。乾隆时期，中国在世界制造业业所占的份额是英国的8倍，俄罗斯的6倍，日本的9倍，比刚刚建国的美国更不知要多多少倍。
其实，真正的现实是，康乾盛世的时候是中华民族在整个历史低位中出现的“盛世”，而欧洲自中世纪起，始终处于上升期，特别是英国的工业革命之后，其综合国力其实早已领先世界。
有的历史学家将康乾盛世称为“饥饿的盛世”，我认为还是有一定道理的。1793年，英国国王派出一支庞大的使臣队伍来到中国。
此时正处于乾隆的晚年，中国人民在经历盛世的增长，已经接近3亿人，而当时的英国人口不到1000万。由于人口的猛增，导致当时虽然粮食产量增加，但人均却处于历史低水平。据《论中国古代粮食案例问题及其影响因素》一文，历代粮食人均占有量为：秦汉时期为985.75斤，隋唐时期为988.7斤，宋辽金元时期为1457.87斤，明代时期为1192.94斤，而乾隆年间，仅为780斤。
据《十八世纪的中国与世界・农民卷》的研究，18世纪，普通英国农户一年的收入是137英镑，每年能够剩余11英镑（约40两白银），而同时期的中等中国农户，一年全部收入不过32两，全年支出平均为35两，辛苦一年还要负债3两。所以，那时候的中国，一旦遇到饥荒，普通人家会立刻破产，卖儿卖女十分普遍。
英国国王派来的使团头领名叫马戛尔尼，此人来到中国，把当时中国的落后问题全部看得一清二楚：一是制度落后，社会活力不足；二是闭关锁国，不思进取；三是官场腐败，毫无凝聚力；四是军事装备落实，与英国相差甚远。
马戛尔尼回到英国后便提出：“中华帝国是一艘破败不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长才使它在近150年间没有沉没。安那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。假如来了个无能之辈掌舵，那船上的纪律与案例就都完了。船将不会立刻沉没。它将像一个残骸那样到处漂流，然后在岸上撞得粉碎。”
马戛尔尼的话迅速传遍了世界，而高傲的乾隆帝洋洋自得地享受着他那个盛世光环，岂不知，狼子野心早已盯上了东方巨龙的这块肥肉。
英国在与清王朝通过谈判无法打开中国国门后，便实施了一项罪恶的计划，那就是向中国输入鸦片，而且专门由英国东印度公司在印度种植鸦片，然后卖给中国。据统计，1775年至1797年，中国平均每年进口鸦片1814箱，而1798年至1799年，平均每年增至4113箱，到了1800年，则达到了4570箱。
正是大量鸦片进口，让中国的白银大量外流，几十年后财政濒临破产，导致了道光帝不得不采取禁烟行动，于是就有了鸦片战争。才有了丧权辱国的《南京条约》，而《南京条约》的五点核心内容，正是当年英国使团头领马戛尔尼与乾隆帝谈判内容几乎完全一致。
因此，鸦片战争与乾隆帝有着直接的关系。马克思曾用这样形象地概括鸦片战争：“一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。这样一个帝国注定最后要在一场殊死的决斗中被打垮：在这场决斗中，陈腐世界的代表是激于道义，而最现代的社会的代表却是为了获得贱买贵卖的特权——这真是任何诗人想也不敢想的一种奇异的对联式悲歌。”
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