中世纪初期，亚洲北部草原的游牧民族，基本上是以部落联盟国家的形式存在，处于奴隶制阶段。
随着人口的发展，他们经常南下袭击农业文明地区。但是到了隋唐时代，由于一个统一而强大的唐帝国的兴起，在强大的军事压力下，他们的主体部落只能西迁，进入中亚、西亚地区。
留在亚洲北部草原的部落继续在漠北草原生活。到了13世纪，他们的人口和牲畜数量得到较大发展。特别是亚洲东部的中国正处于南宋、金、西夏、大理、西辽、吐蕃等政权并存的时期，不同于汉唐那样的大帝国时代，东亚没有一支强大的集团阻隔，北方游牧民族的机会来了。
1162年，留守漠北草原的一支小游牧部落蒙兀儿部落，诞生了一个婴儿，他叫铁木真。12岁时，他父亲被塔塔尔部人毒死。在各个部落倾轧争斗中，他成长起来，最终统一了所有讲蒙古语的部落，并在44岁时，建立大蒙古国，尊号“成吉思汗”。
蒙古民族这个概念，是在成吉思汗建立蒙古国后才逐渐形成的。成吉思汗统一漠北草原后，以自己部落蒙兀儿的名字命名新帝国，蒙古民族这个概念才有了雏形。
蒙古人与鲜卑、契丹属同一语系的室韦各部落，受突厥统治。唐朝时，突厥势微，主体西迁，蒙古属于留守漠北的一支。突厥语同蒙古语也是在突厥西迁后开始出现分化的。
在蒙古民族形成中，最大的贡献者自然就是成吉思汗。他集智慧、忠诚、勇猛、狡猾、凶残于一身。只用了20年时间，就带领最初的仅仅13000户人的小部落，征服了720个大小不同民族部落，建立了从东到西6000英里，统治人口6亿人，横跨亚欧大陆的庞大帝国。这是怎样的伟力和奇迹！
成吉思汗是个什么性格的人呢？
他曾经问手下不儿古赤：人生何者最乐？
不儿古赤回答，以春日走马飞鹰出猎为最乐。
成吉思汗说，不然，战胜自己的敌人，夺其所有，让他的亲人流泪，纳其妻女，才是人生之最乐！
这个回答非常发人深省，甚至毛骨悚然。
确实如此，蒙古人破城之时，就是一座城池灰飞烟灭、居民惨遭屠杀的开始。许多富饶古老的城市，除了熟练的工匠外，男性居民全部被杀，女性为奴。
我们可以从他成长的经历来看看：他的母亲本来是许配给蔑儿乞人，但是被他父亲抢了来，一年后，生了他。
也就是这一年，他的父亲也速该生擒了塔塔尔部首领铁木真兀格，为了庆祝战争的胜利，也速该就给他取名“铁木真”。
铁木真9岁时，父亲被铁木真兀格之子札邻不合毒死。这也算是报杀父之仇。
没了父亲的铁木真活得很艰难。17岁那年，他结婚了。结婚当晚，新娘被蔑儿乞部落抢走了。就是当年他父亲抢走他母亲的那个蔑儿乞部落！
过了一代，现在人家回抢一次。
等9个月后，铁木真再把老婆抢回来时，老婆已经肚子大了，生个男孩——术赤。
知道了铁木真这样的人生经历，应该不难理解他为何会说出上面那番话了吧？现实是残酷的。这就是历史。
成吉思汗成功的原因是什么？
第一，卓越的组织能力。之前，蒙古各部落一盘散沙，相互内斗。铁木真统一蒙古各部落后，建立起有效的组织框架和管理制度，颁布了成文法律，建立起以贵族民主为基础的蒙古贵族共和政体制度，开始使用统一的文字（开始没有文字，采用畏兀文，后创立文字），设立千户分封制和怯薛军。这些制度的建立，使蒙古各部落成为一个整体，战斗力大增。
第二，先进的军事战术。首创“闪电战”，三天行军270英里，马不停蹄。还善用各种战术，如假装溃逃，诱敌深入，伏击战。等等。
第三，战士坚韧不拔的意志和良好战斗素养。游牧民族各个能骑善射，可以飞马连续射出所配备的30支箭，连续几天几夜行军，途中以马奶、马血、生牛肉干充饥。
第四，善用间谍战和心理战。战前收集对手情报，散步谣言。战斗中用恐怖战术，如让战俘战在队伍前列向自己人进攻。攻城时如遇到抵抗就会将全城人屠杀殆尽。如占领巴格达，除少数技术高超的工匠外，将80万居民全数杀掉。
第五，蒙古马能吃苦，适应性强。蒙古马生长于亚洲北部，仅在空旷的牧区牧放，冬季漫长，没有避寒之处，也没有谷物或干草作为补充饲料，这使得它们虽然体格不高大，但非常能吃苦，可以适应闪电战术的需要。
第六，善于学习先进技术。每攻陷一座城池，都把工匠留下来。特别是掌握了中国先进的攻城技巧，以及各种装备。也雇佣了不少外国人管理经济、社会和农业。设立了兵器厂，建立了工匠军、“箭速传骑”（军令调度）。
第七，装备了先进的武器。配备的大型混合弓比欧洲人使用的更有杀伤力，使用的穿甲箭能在600英尺内杀死敌人。配备了钢盔、马刀、钉头锤、长矛和攻城用的一系列武器装备。
第八，天时地利。当时，亚欧大陆没有强大的帝国。中国分裂为宋、金、西夏等几个王朝，中亚花刺子模、阿拔斯王朝也都衰落了。
第九，实行开明的宗教信仰自由政策，允许不同教派存在，对教徒免税，减少了反抗运动。
天时地利人和。于是，1234年，灭金；1237年，进入俄罗斯；1238年，侵入波罗的海；1240年，占领基辅；1241年，进入波兰和匈牙利；1258年，占领阿拔斯王朝首都巴格达；1277年，占领广州；1279年，灭南宋。
但是，蒙古帝国的衰落也同其建立一样迅速。
大汗国（元朝）在中原只统治了97年，就被朱元璋赶回了漠北草原。察合台汗国存活了180年，金帐汗国283年，伊尔汗国79年。
首要原因是，蒙古人口太少。
根本原因是，文化落后。因此，一旦从马上下来，就很快被别的民族同化。忽必烈成了中国皇帝，伊斯兰教成了伊尔汗国的国教，金帐汗国接受了东正教文化和伊斯兰教，留在漠北草原的人接受了佛教。
第三，当时的生产力发展水平支撑不了如此庞大的帝国，疆域广大，科技手段和工具无法提供有效管理。分裂是必然的，而这又凸现了本来的人口劣势，力量削弱了自然难以维持统治。
因为蒙古人数太少，自然要招募大批突厥人入伍。随着蒙古帝国一分为四，那些更早到来、人数更多的突厥人，自然占据了显要位置。于是他们建立了帖木儿帝国，消灭了波斯和伊尔汗国，打败了金帐汗国和奥斯曼土耳其人，还入侵印度。同蒙古帝国一样，这些帝国的建立都是靠统帅的个人能力，自身文明和组织能力不足以维系帝国的延续，所以帖木儿死后他的帝国也很快崩溃了。
但是穆斯林突厥人扩张的步伐却停不下来，他们继续向印度南部扩张，突厥语系的一支奥斯曼土耳其人趁机壮大起来，建立了奥斯曼帝国，并最终于1453年，结束了长达千年的东罗马帝国历史，为中世纪写下了句号。
中世纪后5个世纪的游牧民族入侵的直接结果是，伊斯兰教成为世界性宗教。突厥人和蒙古人都先后皈依于伊斯兰教，随着他们的扩张，伊斯兰教传向四方。同时也促进了欧亚大陆各民族的交流，以四大发明为标志的中国技术发明传入欧洲，欧亚大陆的联系变得更紧密了。
文明的交流，促进了新文明在欧洲的形成。游牧民族由北向南，由东向西的入侵，并最终摧毁了西欧，埋葬了古典文明，冲毁了欧洲中世纪的宗教束缚，让新观念和新制度得以生根、成长，催生了文艺复兴，西欧进入了一个新世纪。
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