空逝
老谋士周重躺在阴暗的卧房内，目光凝滞，望着屋角的蛛网。天气溽热，他却觉得寒凉透骨，拥两重锦被犹不能解。周重自知病入膏肓，时日无多。自患重症，便教黄棠寻觅了一处幽静之所静养，黄棠亦教人寻觅远近郎中前来医治，抓了许多药来服下，不见好转。这时，贴身服侍童儿轻轻推开房门，端着药进来。放在几案上：先生，该吃药了。
周重摆了摆手：墩儿，扶我坐起，我与你说说话。墩儿便扶他起坐了，用靠枕掂了后背。掖被子将他身体盖严实了。
周重望着他，见他汗津津的，不觉叹了口气：墩儿，你服侍我一个将死之人，苦闷否？
墩儿摇了摇头：自服侍先生，每日得饱食，不觉苦闷。
大军进汝州，照例在十字街招纳天师教徒，墩儿随众丁列队入伙，等着手臂上烙字，周重路过，见其年幼瘦小，便唤到身边，问他：孩儿，我欲得一贴身童儿，每日可得饱食，你意下如何。
墩儿听见能得饱食，咕噜噜咽下口水，点头不迭。自此跟随在周重左右。此子不甚聪敏，呆头呆脑，然心地纯良。周重问及其身世，家在城郊，前年父母染疫双亡，只有一个老祖母勉强将他养活。补天军来，祖母受到惊吓，一病不起，命归黄泉。只剩他孤身一人，走投无路。家里饿了两日，欲到城内来乞食，闻听入教可得食，便随众列队。
周重听了心事怜悯之心，又久病孤寂，颇有荒凉之感，得此子甚为怜惜，待其深厚。黄棠来探视，周重亲求蔬果肉食，不出一月，墩儿面颊渐丰。
周重：我且死，忧你何去何从？
墩儿听了，涕泪：先生每日服药自然见好，我稍后在去见黄管家，求黄将军来探视。
周重摇摇头：想黄将军军务繁忙，不暇顾及也。你再不必去也。喃喃自语道：将死之人，岂有居功之理。
墩儿不懂，瞪着眼珠望着他。
宋威紧逼，诸将皆惧，周重闻军中有宋威叛将，唤来细细盘问，得知青州防备空虚，又知其与海盗交通，于是设计教一支奇兵由海路偷袭青州。大获全胜，曾元奕凯旋之日，黄棠所部将士欢呼之声，震动天地。连日椎牛杀羊犒赏三军。周重不能起，教墩儿去打听，回报街巷皆醉酒士卒。成群妓女自城外来。
周重听了忧心不已，暗想黄棠骤胜而骄，耽于酒色了，失去了进取之锐气。于是几番差墩儿去黄府见黄辅臣。黄辅臣未曾将墩儿放在眼里，打发他道：黄将军连夜劳顿，尚在高卧。
周重见墩儿跑的满头满脑的汗，望其颜色，便知无望，心里难免一阵悲凉。
自忖平生唯好奇计，欲得英雄而辅之，成王图霸业，博得青史留名，不想转眼成控，天下英雄唯一二人而已，遇之，幸也，不遇，命也。
说了几句，周重甚觉困倦，朝墩儿招招手：我许久不见天日，你背我去外间坐坐。
墩儿倒也心细：待我先搬一塌到院内。
周重摇头，非院内，宅门外也。
墩儿应声便去了，周重望着墙角的蛛网，一青蝇陷入网中，奋力挣扎。他慨叹道：人不如小虫远矣，深陷网中多不自知。
少时，墩儿来，小心将其背起，一直到府门，阶下放一塌，上有被褥，将周重放于塌上，扶他靠着。
墩儿又落下眼泪：先生何其瘦也，墩儿去给先生调羹汤。见此子赤城由心而发，周重心里顿生不舍之意，执其手说：墩儿，人之至死，其言也善。我一生孤苦，晚岁竟得你相伴身边，甚慰；虽差使你似奴仆，未尝不视你作孙儿也。今我且死，所忧者唯你而已。军中凶险，弱肉强食，你性纯良，难以存活。
墩儿听了，流泪不止，跪下去道：先生按医嘱服药，自然康复。
周重厉色道：孩儿，休要做妇人之态，仔细听我之言，屋内有一匣，匣内有金银，皆是黄将军素日赏赐。我死，未等发丧，你取匣悄然出城，勿令人知。远避汝州，买舟马往幽州，路途须谨慎，勿教人窥见你之钱财，滋生歹念，将你谋害。你须牢记，一刻不得停留。
墩儿未曾出远门，不解：先生，因何之幽州
周重：嘿嘿，我料天下之大，为幽燕之民可暂得安乐。说罢，大口喘息，脸色黯然，忧心忡忡望着墩儿：孩儿，你孤身一人，路途千里...然走则存，留则亡。你知之乎。
墩儿瞪着大眼珠，慌乱点头：墩儿记下，墩儿记下了。
说话间，一大汉从门前落拓而行，见爷孙两个怪异，不觉慢下脚步看了两眼。
周重见他雄伟轩昂，腰间挎着一把长刀，笑道：大汉欲投军否
大汉停下脚步，望着他，摇摇头：非也，欲寻故人尔。先生病甚，何不在室内静卧。
周重：依我度之，你欲见黄将军？
大汉一惊，扭头熟视周重：老先生如何得知？
周重淡淡一笑：行将就木之人，阅人颇多，因见你雄伟洒脱，断非他人所能驭也，尝听黄将军京都往事，故揣测阁下必雷氏子弟也。
大汉放声大笑：我，孟楷是也。
周重双目放光：雷氏仁德布天下，雷家军威名赫赫，此英雄之资也。杨夏无道，天下愤怨。雷将军若能顺势而为，谋取天下易如反掌。奈何坐失其机。
孟楷摇摇头：老书生故态复萌尔，我雷家子弟素无意权势，不过为军民所倚重，不得不暂居其位，保境安民而已，若有仁德之辈，我雷氏皆无恋栈之人，权柄军马皆可尽交。雷砺平生之愿，欲寻始祖故地，诸弟子皆欲促成之。
周重叹气道：可惜可叹，你雷氏有英雄之资，无英雄之志。天道沦落，竖子跳踉，如苍生何？
孟楷：老书生想乃军中谋士，独不见郊野白骨累累，村户荆棘丛生。
周重目光暗淡下来：昔起兵之处，黄老将军亦欲效雷氏保境安民，麾下将士志不在此，不得已将军马交与其子。老生愚钝，素以为若无英雄一统宇内，竖子小丑相争，兵革不息，天下难安，岂非百姓之福。
孟楷：天下正之乱正在你辈与所谓英雄尔。若佣兵者无逐鹿之志，士人无割据之谋，则竞争之心有何而起，天下事或可商议而定。
周重：孟将军乃发思古幽情矣，时移世易，岂能行之
孟楷：非不能也，不欲尔，如我雷家军，将校皆士卒推举，彼此略无分别，所以为将者，身先士卒，功成身退，如此而已。雷家治军非有秘传之方略，他将亦悉知，不能效也。非不能也，不欲也。
周重听得一呆：诚如斯是；然人生在世，谁不图富贵功名，作威作福？
孟楷：此非徒先生之病，亦天下人之病也。
周重沉吟半晌：想不到孟将军见识高远，然曲高和寡，必定孤独。今我周重且死，竟能闻此高论，此生亦不虚也。
孟楷拱手道：一月前我过往汝州境，军马未至，百姓尚安堵。今日军马至，田地荒芜，十室九空。令人酸鼻也。
周重：你欲以此劝谏黄将军否？
孟楷点头：略尽片言尔
周重沉吟久之：你可试之
孟楷听出他言外之意：想老先生必是其亲近之人，病势如此，因何不遣人照看？
周重：此地乃我坚请也。将死之人，欲得心安。今幸遇阁下，醍醐灌顶，死无憾也。尚有一事相求。指了指墩儿：此子，我于汝州街巷所捡，孤苦，性纯良，我死，留此必死，本欲遣幽州存活，路途艰险，放心不下，今遇阁下，烦劳相携，老朽所留钱物可令其谋生。
孟楷看墩儿时，与省儿机敏颇不同，然目光纯净，心里便有了几分喜欢。
周重看着墩儿：傻儿，还不快拜见孟将军。
墩儿跪下便叩头。孟楷伸手搀扶起来，望着周重：老先生，孟楷应下了。
周重面露喜色，如此，我死可也。我累矣。闭上眼睛，脑袋慢慢歪着一边，气息已无。墩儿俯身哭喊道：先生，先生....爷爷..爷爷...
孟楷轻喝道：休要啼哭，快将他抱到屋内，在此等我，休要走动。说着迈步离开。
日中，黄棠方起，坐在铜镜边由两个穿着薄纱的美人梳洗，美人二八芳龄，雪肤花貌，温柔如水，黄棠沉迷，不出府门数日。今望着铜镜，颜容消减，揪然心惊：连日沉迷酒色，疏于军务，长此，恐意志消沉，将士寒心。美人将他梳洗毕，各执其一手，将军饥否，我两个喂将军食。黄棠起身将她们推到一边：尚有军务处置，来日为你两个所迷惑，须赐予麾下将校。两美人大惊，若受惊之幼兽，目光楚楚望着黄棠。黄棠心中顿又不忍，温言笑道：与你两个相戏儿。两个见说，上前偎依良久，低低哀告：妾身既事英雄，岂能再事他人。
黄棠听了，心中大喜。奇袭了宋威老巢青州，曾元奕所部一人不折，凯旋而还，三军士气大振。连日犒赏将士。黄槐见黄棠辛劳，便于汝州城内外无色了十几个年轻貌美的女子来，黄棠捡了两个伶俐的留下，其余分赐曾元奕、张氏兄弟等将校。数月逃死不暇，饥肠辘辘，今暂得安乐，将校不免懈怠，趁机酒色自娱，士卒疏于训练，旦饱食游逛。两部士卒颇生事端，群殴时有发生。宋威军中义子营唱乱士卒百人被处死，余众心不安，夜潜出营，径奔汝州城，被宋信率军追杀，有两个士卒逃入林中，得以幸免。便投黄棠军中。黄棠亲自召见，细讯宋威军中情报。
得知青州被袭，宋威损兵折将，军心动荡，士卒皆有哗变之心。黄棠大喜，以为宋威甚易尔。降卒又说，宋威、王建功截杀了补天军往京城使者。黄棠便让尚让转告李仙芝。后者正坐等京师消息来，听此大吃一惊。将王僚唤来商议。当即派使者去杨保营中，又遣送王僚家人执李仙芝亲笔信往京师。黄棠轻易李仙芝，大事遂不与之谋。李仙芝谋纳降，黄棠心实非之，所以隐忍不发，欲待其破灭，所部将士自然瓦解。他便可趁势将可用将士笼络，合成一军，与李仙芝分道扬镳。况曾元奕有结鸠山强援，鸠山异族，不过志在财货，届时水陆并进，蹂躏江南各州郡，掐断漕运，扼京师之颈，则纵横天下，有何不可？于是黄棠与诸将渐骄。
黄棠与两个美人酒食，黄辅臣轻轻走进来，禀道：少主，门外一大汉求见，言是少主故人。
黄棠一怔：我故人？何等模样？
黄辅臣：极雄壮，挎一长刀
黄棠听罢，喜形于色：必孟楷也。若得其助，霸业可成。跌足奔出。方至府门忍不住大喊：贤兄何在？想杀我也。竟飞奔而出。
孟楷立于阶下，四处打量，见黄棠奔出，亦喜，迎上去大笑：贤弟一军之帅，岂可狼奔？
黄棠执孟楷之手，相携入府，当即令黄辅臣大摆宴席，召诸将及谋臣与会。
孟楷止之：探视故人尔，何须兴师动众？
黄棠摆手道：贤兄此来务需多留时日，天下大事与兄共谋之。
孟楷初见，不好拂他好意，只得客随主便。
两个各叙阔别之情。言语投契。
黄棠便问：弟在京师孤陋寡闻，尚不知雷家军威名，昔日雷家军被杨睢暗算被袭，其中隐情，兄知之乎。
孟楷：我兄弟十几人皆老将军躬亲教养，不欲我等被仇怨所困，故罕提及往事。老将军弥留之际，只唤雷砺至塌前，嘱托后事。或涉此事。
黄棠：或你等非雷氏子孙，内外有别
孟楷面色微微一变，不觉厉声：老将军带我等与雷氏无二，虽非血亲，我等莫不以为是雷氏子弟，莫不以此为荣。
黄棠原意打探父亲与雷家恩怨，见孟楷不甚了然，心中失望，便笑道：弟失言，贤兄恕罪。我父或与雷家有渊源，故语及此。
孟楷：伯父何在，可否拜见。或可追忆往昔。
黄棠脸色黯然：已逝矣！起事匆匆，未曾与父深谈，想来令人惆怅。他没有说雷焕送其父之尸体之黄云谷一节，难脱谋害嫌疑。以为雷氏兄弟俱为一体，若言语不当，话不投机，孟楷必然拂袖而去。
孟楷敛容道：天下汹汹，父慈子孝，能侍奉堂前的有几个？
换作他人，以为是讥讽之语，黄棠深知他性情磊落，由衷而发。越发诧异于他这份悲悯心肠。
黄棠笑道：天下若得雷氏为主，则万民安乐。
孟楷摇手：我兄弟素无此志。
黄棠对此甚疑之，暗想：雷氏兄弟未必各个如孟楷之性情，此时按兵不动，或待其时也。
于是笑道：我亦无此之志，然如箭已发，其势有进无退。
孟楷笑道：贤弟昔日做歌，我唯记：满城尽带黄金甲之句。
黄棠：我亦不记之，说罢大笑。
黄辅臣进来禀：酒食摆好，诸将皆来。
于是，黄棠携孟楷之手从书房出来至内庭。
孟楷饮酒惯于诸人围坐，无尊卑贵贱之辈，无主客之分，无所禁忌，畅所欲言，尽兴而饮。今黄棠将其置于贵宾之位，自己据主位，诸将分尊卑落座。饮酒言谈皆看主人颜色行事。心里便有三分不喜。黄棠望着尚让、曾元裕、张归仁、张归霸、黄槐，指了指孟楷笑道：诸位皆我心腹兄弟，此人便是我时常提及的孟楷，昔日在京城相遇，彼此甚相得。因此特招众兄弟为我贤兄接风。当即举盏，众皆举盏，一饮而尽。孟楷略愣一愣，亦一饮而尽。
酒过三巡，尚让望着孟楷笑道：孟将军恕某酒后狂言，杨氏勾结疏略，暗算你雷家，非道窃国，天下愤怨，豪杰不附，百姓驯服不过迫于势尔，竟令其享国四十几年。今主幼臣暗，阉竖执掌权柄，各镇佣兵之将首鼠两端。黄将军不顾凶险，首唱大义，数遭围剿，败而弥坚，宋威老辣之将，竟被我奇计袭其老巢，狼狈失据，冯羽、杨炼辈守疆奴尔，我大军一临，必然瓦解。天下豪杰闻黄将军之名，投者甚众。以孟将军之能，何不趁此建功立业，韶华易逝，转头成空，不可辜负也。
尚让说这番话之时，孟楷观黄棠及诸将，颇有自得之意。
孟楷便知他们此时听不得劝谏之言，然他素来直言惯了，笑道：我虽在军中，然性疏懒，不惯受约束。诸君随黄将军举义，救民水火，此天下之幸，孟某不才，路过此处，见村户萧条，百姓流离，敢揣冒昧以谏诸君，约束士卒，勿使杀掠百姓，民心归附，则军以为正义之师，以正义之师，伐无道至国，推古拉朽而已。
曾元奕与张氏兄弟见黄棠如此厚待他，心里嫉妒。
张归霸性急暴，声若响雷，大声道：孟将军何出腐儒之论，若口论仁德能取胜，何须我等武夫。且士卒追随将校厮杀，舍生为死，所为何故，不教他劫掠，如何将他笼络。
孟楷瞟了一眼张归霸，见他粗陋不堪，懒得与他争辩，便淡淡一笑：将军所言甚是。非我所及也。
张归霸听了喜形于色，自以为得胜。其他人却看出孟楷之意。曾元奕便起身为孟楷把盏，斟满之后，向孟楷笑道：曾某昔闻雷家刀法天下闻名，今日幸遇孟将军，愿得请教一二。
黄棠笑吟吟道：孟兄刀法无双，曾贤弟我麾下勇将，可略切磋。
孟楷已经无心饮酒，便拱手道：孟某今日身体不适，改日再向曾将军请教
黄棠见孟楷拂了他意，心中亦颇不悦，武将切磋，自然之事。然脸上不好带出来，向曾元奕笑道：孟将军一路风尘，身体疲惫，异日切磋亦不迟。
孟楷见他将帅之间言语浮夸，恍若攻取天下。
勉强吃了几杯，便站起来告辞：黄贤弟、尚军师、诸位将军恕罪，在下不胜酒力，暂行告退。黄棠一愣，忙站起来：贤兄这是何意。
孟楷拱了拱手：大步往外便走。
黄棠踌躇一会，望着他背影，便坐下，叹了口气：他终是雷氏子弟，道不同，不相为谋，不可强也。
张归霸站起来：此人忒过无礼，待俺去把他捆回来。
黄棠摇头道：将军虽力大无穷，非他之敌了。
曾元奕笑道：主公亦不可长他人之威风，灭自己之锐气。昔我在军中便听雷氏传闻，便以为多传言，未必是真，便存心与其一较高下。今孟楷若应战，亦教他不敢轻视主公麾下无人也。
黄棠大笑：雷家军已往矣，日后自看我黄家军马纵横天下。
尚让起身更衣，暗遣人跟踪孟楷。
孟楷回到周复府中，墩儿一直守在周重尸体傍，屋舍整理齐整。匣子放在几案之上。
孟楷看了一眼周重，拉着墩儿道：随我出城吧。
墩儿：先生尚未安葬。
孟楷：黄将军自会将他安葬，自不用你挂念。
墩儿眼泪流下来，指了指几案上的匣子：先生无意财货，为我将来计，竟向黄将军讨金银。
孟楷淡淡道：日后自有我看觑你，此金银多血腥，留给他们吧。当即领着墩儿出城。
黄棠与主将饮酒至黄昏，探马回禀，说孟楷带着周重贴身童儿出城去了。
黄棠问：周先生何在？
探马：已死
黄棠站起来，酒醒了一半：孟楷必以为我乃刻骨寡恩之人，深负周先生。径往周府来，众人皆跟随，到寝舍，遗容安详，匣子摆在桌上。
黄棠涕泪：先生为我父子谋，尽忠竭力，不意中途死，天不欲我成事乎？甚悲。尚让及诸将感动，纷纷全解，半日方止。
于是下令厚葬周重。
孟楷带着墩儿北去，赶了十几里，太阳西沉。孟楷突然想起墩儿晌午尚未得事，便掏出两块干粮递给他。墩儿递一块：孟叔你吃。孟楷笑道：我在黄府吃了半日的酒肉，尚不觉饿。墩儿这才往嘴里送去，方才咬了一口，路边草木后四五个孩童探头出来，眼巴巴地望着他手中食。墩儿抬头望了望孟楷：孟叔，我欲将干粮施于他们。孟楷道：此你之食，任你处置，然你分与他们，你须挨饿。
墩儿点头，走过去，将干粮掰开，人手一份。孟楷一路见了许多老幼穷困之人，深知能救得一时，救不得一世。故老谋士周重之论深得人心，须得有英雄一统宇内，然后施仁政，天下自安，百姓自得安乐。然孟楷以为，若无兵戈盗贼，民有田地，稼穑不荒，桑麻不废，自可养活一门老幼。
孟楷看着墩儿道：路途漫漫，我两个食有定量。你将一顿之食施于他人，便一顿不得食，一日之食施出，一日不食， 你知之乎？
墩儿点头：我一顿不食，一日不食无事，施人一顿之食、一日之食或全其性命。
，孟楷听了，大奇之。并不在与之食。墩儿虽饥饿，终不露乞怜之色。
夜间两个在一间破庙容身。庙门朽烂，月光从缝隙射进来。两个躺在神龛上。睁开眼睛藻井。孟楷笑道：去年我在京师捡得小哥，大你几岁。不想今日又将你捡着。
墩儿：这位哥哥现在何处，想亦是孤儿
孟楷：非也，他母子两个遭人追杀，母亲被擒，他掉下山崖，恰被我遇着。将他救下，因此带着身边。
墩儿极是高兴：日后我便可与小哥哥作伴了。
孟楷笑道：你欢喜过早了。他已寻到母亲，自与母亲一起生活。
原来在普济寺不远的山顶与云峰、随云、随喜师徒三个分别之后，省儿将寺院大殿遇见母亲之事说与孟楷。孟楷亦欢喜，将省儿拉起：孩儿，你又可享受天伦之乐。然你母亲不即与你相认，必有缘故。
省儿此时露出愁容来：我娘亲不知何处去了，如何寻觅；寺院慌乱，亦无处打听。
孟楷摸摸他头，又笑：休要慌乱，有你孟爹在此，定叫你得尝所愿。
省儿：我两个速速下山去吧。
孟楷摆摆手：我两个便在此安营扎寨。
省儿瞪着两个大眼珠，迷茫地望着孟楷。
孟楷笑道：省儿，往日我如何教你，你今日已乱矣。下山去寻你娘，不知底细，贸然撞人，怕累及你娘。你娘既知你在寺院，必来打听，若得相见，便可知其中隐情，做事亦可周全。
省儿大悟：孩儿愚钝，竟不能虑及此
孟楷望着普济寺道：我虽侥幸杀死敌将，吓退敌兵，恐唐王不能善罢甘休，若再发兵来为难寺僧，皆是吃斋念佛，手无寸铁之人，如何化解。我在暗处，可略保护。
省儿明白了孟爹的深意，不觉赞叹：我爹真乃菩萨心肠也。
当即两个在山门附近的林中，寻了一处干燥之处，搭了一间木棚安身。白日孟楷教授省儿刀法箭法。林中雉兔出没，孟楷便教省儿射猎：此我两个之食，你须努力。便望着山门前长跪不起的杨睢、吴南柯。
省儿箭法颇有长进，半个时辰便射得两雉，提着来到孟楷身边：孟爹，今日可饱餐。指了指杨睢的背影：此人好生奇怪，似识得我一般，颇与我亲。不知何故？
孟楷叹了口气：你身世不同寻常，他亦非寻常之人，且与唐王关系非同一般，今竟虔诚向佛，观其言语行举皆由衷而发，亦可敬也。孟楷已经隐隐猜测到杨睢身份了。
第二黄昏，孟楷看两个渐不能支，以手撑地，普济寺大德高僧众多，心肠慈悲，便将两个扶进寺院。孟楷、省儿两个亦觉松了口气。数日后，又见两个换了一套僧衣下山去了。
此后，两个安心在林中扎下来，日复一日，省儿沉不住气时，孟楷教导一番。不久，见渐有三五香客上山。孟楷笑道：想你母子两个相见在即。
果然数日后，山道上来了一队人，丫鬟婆子护着一个鬓发如银的老母并一个美貌夫人，咿咿呀呀老远便可听见动静。路上香客并不多，来此一队娘子军，格外醒目。等她们近前，孟楷、省儿隐在树丛后，看时，省儿将眼睛瞪得彪彪的，那夫人不是娘又是谁，忍不住轻声喊叫起来：娘亲，娘亲。孟楷赶紧一把拉过，捂着嘴巴：休要莽撞。看着队伍过去。公孙氏一路与老太太说笑进了山门。
孟楷：我两个随后入寺。刀弓不能随身带了，免令人起疑。于是在林中掘了一坑，将刀弓掩藏好。略整衣服，便往寺院来，进山门，径直奔大殿。
近前，几个婆子守在大殿外，伸手拦住两个，喝道：我家老夫人、夫人在拜佛，你两个稍候，等她们出来再进入不迟。
孟楷颇有些愠怒：是何规矩，许你进的，不许我进的
婆子怒道：你两个是外乡人吧。我家乃普济寺大施主，主母在殿内还愿，你便回避一时又当如何，且男女同殿多有不便。
省儿笑道：姑姑们息怒，我干爹直爽之人，非有意冲撞。
婆子们见省儿眉目清秀 ，言语伶俐，便转怒为喜。
都笑道：竟是少年知礼。
省儿道：我爷俩个在此等候。
这一问一答传到里面，公孙氏听在耳边，便起身对朱氏道：母亲，外间喧哗，我去看看。
朱氏道：教丫鬟去便好。
公孙氏道：母亲时隔十年上山礼佛，须得安静，还是我亲自去安心。
朱氏点头。
两个丫鬟陪着，徐徐出殿门，一眼便看着而儿子，四目相对，两个心间转过何止千百个念头。
公孙氏看了一时，佯装惊呼：这不是我外甥省儿吗，你父母故去，我到处派人寻你不得，想不到今日竟在此地相逢。
省儿上前喊道：姑姑，你如何在这里？
孟楷见他娘两个一唱一和做戏，心里踌躇，我不惯假话，若相问，如何作答。
婆子们见他们两个亲人相认，叽叽喳喳地喊嚷开来。早有丫鬟跑进殿报与朱氏。朱氏亦出来，公孙氏便将省儿引见：婆婆，此子是我娘家亲外甥，三年前，哥去北国贩牛马不幸死，嫂伤心过度，一病不起。只留下这个孩儿，却不知下落，我几次派人寻找不得，不想今日却在这里见着。
朱氏见省儿相貌非凡，聪慧机敏，心中欢喜。双手合十：南无阿弥陀佛。我佛慈悲，如此厚待我吴家！当下拉着省儿的手问他多大、换作什么，从何处来、因何至此。
省儿对答如流。
朱氏眉花眼笑，喜欢的无可无不可。
这是朱氏、公孙氏才留意到傍边站着一个大汉。便问省儿：这是何人？
省儿笑道：这是我孟爹，这几年我随他往北国贩卖牛马
孟楷一听说贩牛马之时，行家里手，心中安定下来，朝朱氏、公孙氏拱了拱手：见过老夫人、夫人。我乃省儿父友，时常深入北国商贾。我友死，我扶棺往其乡，安葬毕，不意嫂不幸又死。只得教他们夫妻合葬。此子孤苦，我便带在身边。数日前至扬州察看马市，闻普济寺许愿灵，便上山来。
老夫人赞道：不是如此大汉，如何敢去北国地界。当即吩咐。家去，家去。
当即丫鬟婆子簇拥着他四个往山下去，十几个奴仆在山下等候。不消一个时辰便知吴家别墅。
当即设宴款待，差人快马进城报于吴瀚章知。
原本朱氏、公孙氏腿疾康复，朱氏见公孙氏温柔娴淑，便与儿子商议：孩儿，非是为娘挑剔，教你至今难得成家，想吴家祖上亦曾光耀，日后必有诰命，寻常妇人福薄，不能承之，故为娘不得不苛选。公孙氏，福泽之人，真我儿媳也。
吴瀚章暗察公孙氏多时，对母亲所说颇以为然，自无不允。
不好风光操办，于是在别墅，教周行密主婚，叫来几个亲朋，别墅里摆了几桌，算是明媒正娶。合卺之后，两个甚是欢洽。
半日，吴瀚章便回，与孟楷、省儿相见。一见孟楷，心里一惊，好一个凛凛大汉，便寒暄起来，孟楷言语豁达，说起往来北国贩牛马之事，滔滔不绝，不能不令吴瀚章信服，便大笑道：江南素乏良马，若能得北国良马来，厚利可逐也。
于是饮酒尽欢。
住了十余日，吴府上下无不喜欢他两个。
这日夜间，朱氏将夫妻两个唤到跟前：我儿，为娘有心腹话要说，我观省儿，仪表非俗，聪敏过人，日后必取富贵。且又至亲，以我之见不如养以为子。我儿，你年三十又六，尚无子嗣。今省儿来，正可继我之宗。
公孙氏：母亲，怕养子与亲子终是有别尔
朱氏道：有甚分别，此子必是孝顺之人，我家厚待他， 他必然厚报。
公孙氏心中狂喜，不敢显露。吴瀚章至孝之人，见母亲高兴，自然应允。于是择一吉日教省儿认祖归宗。自后，省儿自可在人前称公孙氏为娘。
孟楷又住了几日，见吴家待省儿甚厚，可以放心归去，便与吴瀚章告辞，赠送盘缠等物不在话下。省儿自是不舍，爷两个洒泪分别。
孟楷到寺院附近林中取了刀弓，一路往西。沿途城池见张贴了雷焕的通缉令，便想料不在洛州了，不如先回幽州见雷砺商议再做定夺。路过汝州，行旅都传言李仙芝、黄棠占据城池如何云云，便有见故人之念。
其中隐情，孟楷自不会对墩儿提及。见他轻叹一声，便道：早早睡吧，明日一早赶路。
墩儿赶了半日的路程，辛苦，答应一声，不消半刻，鼾声雷动。孟楷心道：我待他是否严苛了，夜间应与他吃的。想着，忽听外间有动静。他一模刀翻身起来，只一跃到门后，往外看觑之时，月光之下看得分明，十步之外走来两个乞儿，头发蓬松，衣衫褴褛，面目黧黑，看不甚真切，山风吹入，一阵浓烈的馊臭味道。孟楷想必是乞丐来此过夜。这两个一面走，一面谈天说地。一个说：三儿，我两个明日不必在士卒身上浪费口舌，此辈穷酸，身无钱银。不过图一饱食，便去手臂烙字有如何。
另一个不耐烦：二哥，说得轻巧，依你又当如何。难道你能去求见盟主、求见孙将军、李将军？
李二冷笑道：有何不可，我听闻李将军亦不过乞出身，如今这等威势。我两个但死守秘方，何忧不得富贵。
赵三：听你之言，这两日起早贪黑往城内去，只捡得蒸饼一只，饿得头昏眼花，倒吃老乞丐一顿棒打。且不如在山间寻些野果，倒能填饱肚皮。
李二：三儿，明日在随我去，看我如何行事，若不成，便依你，如何？
赵三：我赶的腿欲断裂，且先入窝歇息再说。
两个伸手欲推庙门，忽吱呀一声，门分左右，一大汉立在门口，手握佩刀，目若电光，两个吓得浑身哆嗦，往后便退。
孟楷轻声喝道：休慌，我乃过往商旅，暂在此容身，明日一早即走，你两个欲在此歇息，可自择一角。我与你们相安无事。
李二赵三相互看了一眼，望着孟楷，见他并无恶意，指了指庙内，我两个并非有意套叨扰，只因我夜来便在此安身。
孟楷见他们畏惧，温言：我一说得分明，休得啰嗦。转身走到神龛睡下。李赵两个踌躇半晌，进来，关上门，在一角睡下。
天色微萌，李赵二人便慌乱出了庙。孟楷自觉好笑：身无分文两个气儿担心自己劫掠。等墩儿醒来，爷两个趁早赶路不提。
单说李、赵两个急惶惶下山，赶了三十里到汝州城，日出东山，城门尚未开，两个坐在护城河边喘息。赵三不住埋怨：老二，你忒小心，那大汉并无伤害我等之意，何必匆匆赶路，害我筋骨酸软。今日若不得食，倒不如重新入伙。
李二怒道：痴儿，你观入教可得食疗饥，若官军杀到，溃逃之时，官吏与百信专检你手臂察看，看你如何走脱。且我两个既知此奇方，富贵在即，你且不能忍耐，活该受穷。你若欲走便走，我昨日打听的李进勇副将之宅邸，故一早便进城，早早在他府邸门外等候，待他出门便上去求见。
赵三：冲撞了他怕吃他亲随一顿好打。
李二：我两个乞儿去求见头领，门房岂能通禀。昔日在军中闻听李进韬、李进勇兄弟曹城起兵起于士卒，手臂皆有烙字，若有药去之，如何不喜？
赵三恍然大悟，不过颇踌躇：他如此权势，岂在乎烙痕
李二：官军追杀，得将军首级得赏金更厚。
赵三被说动了，双目闪着灼热的光芒。
两月前，李、赵两个送云峰、随云、随喜师徒三人越山径至汝州城边，半途，随云告以去烙痕之方。两个因手臂烙天字，被到处被官吏军民围堵搜拿，只得在山里躲避，好在夏日天气，山中有野果可采食。一日复一日，两个巴不得将手臂烙痕除去，好出去堂堂正正做人。这日见一草蛇游过，两个赶去将蛇打死，剖开蛇腹，取出蛇油，与草药配制好了敷于烙痕处。日换一药，甚是神奇，过了几日，字痕见浅。两个大喜，于是安心在山路避祸。夜间林中有野兽出没，两个寻了一处破庙安身。一直过了两个月，两个手臂上烙痕只有淡淡痕迹，若不细看，与好臂无异，于是动了下山之念。这日采摘野果，路逢樵夫，问外间情形，方知补天军占据城池，官吏军民早逃窜无影。
两个便至汝州城，见街巷、两市繁华如故，城内百姓商贾并不慌乱，补天军将士并不杀掠，只是乞丐比大军来时更多，因王僚当政之时，最厌恶乞丐。白日，可见士卒们到两市闲逛，或吃酒买货，皆能如价付账。李二眼珠一转，突然想到卖方之买卖。拦了两个士卒一问，被一顿奚落：我等正凭天字得吃得喝，如何将他去掉，乞儿说甚昏话。走走走，休买一顿好打。
赵三觉得没趣，李二不死心，抱定凭此得富贵之念。
李、赵两个早打听的李进勇府邸，在对面远远观望，只见宏阔的门第，站着十来个岗哨。李二对赵三说：男儿自当如此。日头正是毒辣，因怕夜间被暗算，李进勇令人将两侧树木皆看伐光，街巷无可避日之处。等了许久，亦不见李进勇出门，两个晒得头脑欲裂，饥渴难耐。赵三咽着唾沫，翻着眼皮，肘了肘李二：二哥，他今日若不出府门，我两个都要晒作肉干了。
李二道：待我前去求见。便往上去。赵三慌乱拉住：二哥，休要发狂，好不好吃一顿好打。
李二一跺脚：就此一搏，今日不成便死心罢手。竟往府们去。赵三踌躇半刻，急赶几步相随。门口岗哨今两个往这边来，立刻喝止，拔出刀来。
李二叉手道：奉李将军命打探消息，今来回禀。速去通禀一声。
岗哨听他这般说，不敢耽误，即刻到内庭禀明李进勇。
李进勇昨夜寻了几个妓女来，纵酒作乐，方起，此时酒尚未醒。挥了挥手道，我何曾打发人出去打探消息，此等乞儿无赖，多半为求酒食，将他们一顿好打，逐出去也就罢了。何必来烦我。
士卒领命而去。走了几步被李进勇喝住：带他们两个带到院内，我且看看。李进勇跟随李进韬日久，渐精细，暗想：寻常乞丐畏惧士卒，如何上门求见。于是在外袍之内塞进熟牛皮。虽燥热，然可防刺客，这是他跟李进韬学来的。挎腰刀来到院内。
院内有凉亭，内有石桌石椅，李进勇坐下翘足。望望左右，暗想：须得有假山、池塘才好，须得有娇妻美妾、奴婢管家才好，须得....
正想着，士卒见李、赵二人进来，一阵寒馊味扑面而来，李进勇不觉举手掩面，指了指他两个，勿需上前来，有话速说，找我何事。
李二躬身叉手：参见李将军。赵三见状，亦步亦趋。
李进韬站起，手按佩刀：你是何人？何故求见本将？
李二：小的两个亦是本军士卒，被官军追杀，因此溃逃在山中，不想得遇一异人，授与一方，可去烙痕。说着将手臂伸出：每日药敷，用药不过两月，自然消除。
李进勇听罢，心中大奇，暗忖：若能除去字痕，只怕我兄弟早逃离军中。当下走到二人前面，细看二人手臂，略看见淡淡痕迹，与寻常若无差别。便徐徐道: 你两个何所求？
李二叉手道：愿追随将军麾下，鞍前马后效劳。
李进勇吩咐士卒:先带他两个去沐浴更衣。
李二：我两个饥渴，愿将军赐食，
李进勇笑道：料你两个饿得不轻。吩咐士卒：教他们吃饱喝足。两个听了，皆欢喜不尽，随着士卒出去不提
李进勇不敢耽误，即刻去见李进韬。
李进韬听罢，捻着下颌方蓄稀疏的髭须：李将军麾下故旧皆无烙字，孙秀败，便随李将军，若李将军败，亦可随他人。我两个则不然，所败，官吏军民皆得捕杀，甚难逃匿，若得此方，消除此患，则无此隐忧也。
李进勇抚掌笑：哥，咱立刻教他两个呈上药方，暗中调理。
李进韬：你速带他两个来见我，休得泄露消息。
李进勇：我省得。起身便去。
时间不大，李进勇带两个来见。李进韬见二人之时，枯瘦，目光闪烁，颇类昔日自己兄弟两个。李赵两个见面径躬身叉手施礼。李进韬温言抚慰道：我见你两个颇忆昔日寒微之时，常不得食，飘零无所依。
李二抬起头来道：我两个岂敢与将军兄弟相比，不过欲图饱食。
李进韬点点头：你两个既求见我，必以为凭药方有所得。却不知死在须臾。两个大吃一惊，连李进勇亦一愣。
李进韬仍温言如故：你两个得除烙痕之方，以为可图富贵，岂不知我军教入伙之人烙字正为裹挟之用，不使叛逃，若将士皆除去烙痕，溃败则逃脱，谁肯效死？若叫盟主及他将得知，岂能将你轻易饶过。
李、赵两个听了，脸色坦白，发迹心切，何曾虑及这层。
李进韬：我与你两个非亲非故，本当亦军法处置。顿了顿，望着他两个。两个早吓得跪下不断叩头。便又道：既敢见我两个，颇有胆气，便在身边做亲随吧。
两个如逢大赦。于是李二随李进韬做了亲随，赵三随李进勇。
一连十几日不提药方之事。李二见将军并不把药方放在心上，也暗自懊恼。然将军待其颇厚，亦有出头之日，他便也便冷慢下来了。
这日夜间，将军忽把他传唤之身边，问道：我待你如何？
李二：将军待我恩重如山
李进韬：因何害我？
李二大吃一惊：将军，小人安敢如此？
李进韬：孙将军日间问我除烙痕药方之事，叫我追查？分明疑我？你竟泄露消息
李二：我在将军府，未曾交接外人，如何泄露？
李进韬沉吟：如此必你兄弟，待我寻来一问
李二：三儿或不能沉稳，或走漏风声，请将军详察
李进韬：我欲以一方回禀孙将军，言不过酒后戏言；若将军追查或讯问你两个，亦此方对，将军必以为虚言，则你两个可逃得性命。你所知何方，速说，我好救你两个。
李二不暇思索，说出配方，李进韬暗暗记下：吩咐道：休得泄露出去，待我即刻见孙将军。
找人唤李进勇一问：所得之方一般无二，便点头；依计行事。
当夜又唤来李二道：赵三害人不浅，连累李进勇下狱，你随我速去见孙将军，旦坚言酒后戏言。
当即带者李二一人出府门
李进韬：我两个绕道而行，休叫他人得知。于是引他到荒僻之处。赶了一程，李进韬忽然往后一指：这是何人。李二一回头。教李进韬一刀抹断脖颈，一脚踢翻死尸。
忽然暗处一阵冷笑：好一个杀人灭口。
李进韬听罢，浑身激灵灵打了一个冷颤。
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