商的先祖弃有了封地“邰”之后世代为农。后稷去世，他的儿子代替他掌管农业。但到了晚年，夏朝不再重视农业，废除了农官。无奈之下，便率族人投奔到戎狄的地方。
一直到公刘继位，他虽在戎狄部落中，但继承了祖先的农耕传统，重振被荒废的后稷事业。
又过了好多代，古公亶父继位，他把祖上的事业发扬光大。在戎狄族再次入侵时，古公亶父带领族人迁居到岐山的周原（今陕西西部南麓）。从此，这里就成主周族人借以兴起的根据地。开始筑城建屋，以邑为单位安排归属的百姓，慢慢建立起一个初具规模的周国。
迁居周原之后，周人获得了不断的壮大和发展，后人认为古公亶父实际开启了后来周人翦灭商朝的进程，尊称他为“太王”。西汉司马迁在其《史记》中说：“王瑞自太王兴。”也就是说，周的王业是从古公亶父开始的。
最早出现与商人产生联系的，是太王的儿子季历。太王有三个儿子，长子太伯、次子虞仲，少子季历。古公死后，季历继位，季历就成为周人的领袖。
季历的妻子给他生了一个儿子，起名叫昌，即后来的周文王姬昌（周文王为周武王姬发灭商建立周朝后，给父亲姬昌的谥号。在周灭商之前，姬昌为西伯侯）。
传说在姬昌出生的时候，赤爵衔丹书，古公认为这是好兆头，便对众人说：“我们周国的兴盛就在昌身上啊！”因此，古公便打算立季历为自己的接班人，从而将王位传于姬昌。
季历继承王位，对内施行德政，休养生息，农业生产得到飞速发展；对外加强国防，征服了许多戎狄部落，商王命他掌管征伐事宜。后来还被封为“牧师”，周人的势力日益强大
最终触及到了商王的利益，商王文丁见势不可制，便突然囚禁了季历，并将其诛杀。季历死后，其长子姬昌继位，成为周人的首领。
他继承太王和父王的事业，继续扩展周人的势力。史书上说他积善累德，尊老爱幼，礼贤下士，当时的许多贤人，包括远在辽西孤竹国的伯夷、叔齐都去投奔他。
商王帝辛的亲信崇侯虎进言说：“西伯侯到处行善，树立自己的威信，诸侯都向往他，恐怕不利于您。”帝辛于是派出精兵将姬昌抓到羑里（地名，今河南汤阴县）囚禁起来。以示警告和惩戒；之后又释放他，封他为西伯，赐给弓矢斧钺，授予他征伐的权力，以示拉拢。
囚禁期间，姬昌仍决算千里之外，“演易之六十四卦”。
周国大臣们为营救姬昌出狱，准备几十匹骏马和九辆驷车，还有几十个美女，又到处搜寻一些稀奇古怪的宝贝，全都送给了纣王。帝辛得到好处，就下令赦免姬昌。西伯回去以后，献出洛水以西的大片土地，并请求纣王废除炮烙之刑，纣王答应了他，百姓们都说西伯做了一件大好事。
帝辛在释放西伯侯姬昌回周都时，对他是否能效忠于自己还是不放心，提出要以其长子伯邑考作为人质、留在殷都。如果西伯侯犯上作乱或有不忠的行为，便处死伯邑考。
姬昌不能逆殷纣的命令，只得命自己的长子去殷都。伯邑考为人老实忠厚，来殷都当了帝辛的车夫，为其驾车，并受着严格看管。
结果帝辛听从妲已的谗言，竟叫人将伯邑考卸下四肢，割肉剁尸，做成肉汤，派人送去给西伯侯姬昌吃。说：“圣人当不吃他儿子的肉做的羹汤吧！”姬昌强忍悲涌，咬了咬牙，把汤喝了下去。帝辛待下人禀报后，耻笑姬昌说：“谁说西伯侯姬昌是圣者，吃他儿子的肉做的汤，还安然自得！”
姬昌的父亲季历被文丁所杀，现在长子又被帝辛用极残忍的手段烹死。姬昌对于商朝，有着两代的杀亲之仇，姬昌遭受如此奇耻大辱，他的心情如何悲愤是可想而知的。
不曾料到的是，就在夺取天下之际，姬昌却不幸死去。于是，报仇雪恨，灭商建周的重任就落到了他的次子姬发的身上。
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