1917年的冬天格外冷些。对于荣庆一家来说，这一年还叫作“宣统九年”。年中辫帅大张旗鼓冲进北京城，11岁的小皇帝只做了12天龙椅，张勋又灰溜溜地跑掉，如荣庆一样的下等旗人们，才算彻底认了命。
如今是民国了，穷人的日子依旧不好过，尤其一个又老又穷的落魄旗人。荣庆剪了的辫子接上又剪掉，赊账也要喝的烧刀子酒把他熬得愈发枯槁。三伏天里当掉的皮袄没能赎回来，呛了一口穿堂风，就从十月里咳到了腊月。
外头北风呼啸，屋里好歹还有一口热的。荣庆的女人死得早，就给他留了个闺女云琇。家里穷，寻不到什么好人家，云琇又说要照顾爹，这就留到了23岁。云琇煮了小半锅棒碴粥，热腾腾端到床边。荣庆咳了好一阵，刚要动口，门响了。
腊月里哪有人来？除了要账的。他一脸难色，手里的碗不知道是端起还是放下。他虽然穷，却又要脸，借账、拖账时最是难挨。
“您甭管了，我去。我知道，要多说软话，他难不成还杀了我们？”云琇掸掸衣裳，将梳得油光水滑的大辫子甩到身后，又对着镜子抿了抿鬓角——旗人家的闺女，再穷也得体面。
来的却是个中年妇人，花枝招展笑容满面，只说这人生大事只能跟你爹说。云琇意识到这妇人是来说媒的，不由涨红了脸，一头钻进了自己房里。
“您听我的，一准没错！周家可是咱蔚县城里的殷实人家，开的顶大的一家磨坊，家里就兄弟俩，老人走得早，咱们大姑娘过了门，一不用侍奉公婆，二不用受小姑子气，可不就是天大的好事？”媒人的脸上能开出一万朵花来，荣庆心里却没底。
“这样的好事，怎么会找到我家？”他不算糊涂，闺女总得要嫁，他也想云琇嫁得好。
说成一门亲事，须三分真情掺七分假意，何况做这营生见惯人间百态，既然问到这儿了，妇人便也不藏着掖着。前面说的都不假，只是今儿是周家老大要续弦——周裕三十六了，前头老婆还给他留了个12岁的半大闺女。“说起来是岁数大了些，可大有大的好处，知冷知热会心疼人。也是周家大爷听说咱们姑娘长得好，这才特特地托了我来。”更何况，彩礼不薄——能补荣庆的窟窿，能请得起大夫，还能置办两亩薄地。
这边厢媒人将这门婚事的好处掰开揉碎了讲给荣庆听，门外头云琇的指甲愣是在掌心抠出了血印儿。
大姑娘家的，谁没做过梦？但这几年家里日子每况愈下，她也就知道梦就是梦。从门缝往里看，荣庆脸上已经动摇了，话却还说得犹犹豫豫：“……话虽这样说……老祖宗定下的规矩，满汉不通婚……”
她咬咬牙推开门：“爹，我愿意嫁。”
周家选的良辰吉日，正月十八。荣庆父女俩过完了最后一个团圆年。
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