自古以来，就有不少人从朝鲜半岛渡海来到日本列岛，在这些外来移民中间，首先开始流行对佛像的顶礼膜拜。后来，到了六世纪上半叶，百济王向倭国的钦明天皇（推古女帝之父）赠送佛像与佛教经典，以此为开端，佛教传入倭国。
在朝廷豪族中，与渡海而来的移民关系密切的苏我氏首先接受了佛教，朝廷中围绕着是否应该接受佛教还展开了一场激烈的争论。
那么，我们先来回顾一下，当时的倭国人都有着什么样的信仰。人们敬畏自然之众神，用祭祀的方法来消除污秽与灾害，祈祷富足生活。大自然中的众神，是一种最为神秘而恐怖的存在。
人们看不见众神的身影，这些肉眼看不见的神灵依附于山川、瀑布、泉水、高大的树木、铜镜、玉器、刀剑等之上，它们被作为神体而受到祭祀。祭祀神灵，要在清净的场所，深夜里人们献上酒食迎接神灵降临。不同的小国和氏族，所祭祀的神灵与祭祀的方法都不尽相同。
佛教给生活在这种敬畏众神信仰之中的日本人，带来了金光灿灿的佛像（小金铜佛）和阐述全新教诲的佛典。
朝廷的皇族与苏我氏等豪族，开始积极地接受佛教。当时，不同的小国和氏族信仰着不同的神灵。佛教作为一种超越民族与国家框架而广为流传的世界性宗教，被大和朝廷接受，从而让自己获得了超越各地许多小国的权威。在朝鲜半岛诸国，佛教也是与王权相结合而发展起来的。
佛教之前的日本信奉的是比较原始的万物有灵论，佛教传入之后给日本带去了一种“来世”的思想，之前提到过的圣德太子就曾说过“世间虚假，唯佛是真”，这对于敬畏自然界，肯定现世的日本人来说，无疑是打开了一扇新的大门。当然这扇大门是只开给上层贵族的，佛教对民众产生影响，还要哉过好几个世纪。
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