《老残游记》是晚清四大谴责小说之一，为刘鹗所作。这本小说在思想、语言和艺术上都很有可观之处。

小说的主人公是一个摇串铃的走方郎中，姓铁，名英，号补残。在友人眼中，他“是个肝胆男子，学问极渊博，性情又极其平易，从不肯轻慢人”。

老残游历至山东时，见识了庄宫保、玉贤、刚弼3位官吏的所作所为。这3个人，有个共同的特点，就是名声很好，但实际上都是些昏官，不知有多少无辜百姓丧命在他们手里。

一、到底谁是强盗

玉贤是曹州知府，因治理强盗有方，深受宫保赏识。可离谱的是，假强盗他抓得不少，真的倒悄悄放了。堂堂知府，最后竟成了强盗的兵器了。

于家屯的于朝栋，家里有二儿一女，两个儿子都已娶妻。于家因得罪强盗，被栽赃陷害。那日，强盗作案后，故意用火把枪声把官兵引至于家屯，好让官兵以为他们藏匿于此。

玉贤轻易就陷入圈套，并坚信强盗一定就在于家屯。他的手下进村搜查，在于朝栋家发现赃物。

玉贤有两个特点，一是“向来不照律例办事”，二是动不动就把人关进“站笼”里。衙门口有十二架站笼，于朝栋父子三人被抓时，站笼都满了。为了腾出站笼，玉贤竟选出4个人，下令每人打两千板子……

于家父子进了站笼，没几天就不行了。有人跟玉贤求情，玉贤却道：“斩草要除根。”他才不管他们有无冤情，他怕一旦放走他们，留下隐患，日后影响他升迁。

好一个“斩草要除根”，这得有多狠毒！后来，三班头儿陈仁美联合江湖上的英雄，不到一个月就捉到五六个强盗。可笑的是，其中有两三个人只犯于家移脏这一案的，却都被玉大人放了！

还有一家人，父亲四十多岁，女儿十七八。府里马队上什长花胳膊王三看上了这家闺女，把她父亲以强盗的罪名抓起来，关进站笼站死。从此，这家女儿、房产都成了王三的了。

真强盗不抓，倒是凭空虚构出很多假强盗来。“强盗”在曹州，已成了官府肆意害人的万能借口。有人醉后吐槽了玉贤几句，没过多久他就以“强盗”的罪名被关进站笼里。

“冤埋城阙暗，血染顶珠红”，老残不禁感叹，这曹州的百姓，比冷天忍饥受冻的鸟雀还苦。

二、“六千金买得凌迟罪”

刚弼和玉贤有所不同。玉贤断案恣意妄为，往往拍拍脑袋就决定了，而刚弼则喜欢推理。不过他推理也是假推理，因为他其实上和玉贤一样，在案件审理之前，光靠凭空臆测，心里早已有了决断。他的推理，不过是设好逻辑陷阱，把人慢慢往里引。

齐河县发生了一起案件。贾家吃了魏家送来的月饼后，13人中毒身亡。幸存下来的贾家姑娘，和贾家新承继的儿子贾幹，声称贾家大儿媳贾魏氏与人有私情，故意毒害贾家人。

齐河县县令王子谨也查不出个所以然，上面便把刚弼派下来。魏家管事的，是个老实巴交的人，为救魏谦，自作主张，筹了款交给乡绅胡举人，拜托他找人帮忙。

那胡举人就找到了刚弼。刚弼是个“清廉得格登登”的人。他看魏家管事的贿赂他，便假装答应帮忙，谈好了13条人命，一共6500两，还特意让管事的写好凭据，他也写了收条。

有了魏家贿赂的证据，刚弼得意极了。他说：“倘若人命不是你谋害的，你家为什么肯拿几千两银子打点？”

他也不管案件的真相如何，只要有人认罪就行，所以他制造逻辑陷阱，故意给老实巴交的魏家管事的下套。

玉贤有12架站笼，刚弼则善用拶子，反正目的都是一样的，就是把无辜的人屈打成招。贾魏氏不堪忍受，承认是她做的。刚弼还不罢休，一直想让她按照他想象的情节去交代。

老残得知此事后，写信告诉宫保，宫保便派白太尊白子寿下来覆审。白子寿是真正清廉的好官，只有他能镇得住“瘟刚”。白子寿到了之后，刚弼对他描述整个案件。

刚弼还是那么武断和执迷不悟，他上来就说“已成铁案，决无疑义”。接着他又不忘显摆自己如何清廉，说他未收魏家的贿赂。之后，他又开始发挥想象，说魏家如何收买老残，老残又如何在宫保那里颠倒黑白。他还说老残之所以不走，是想等翻案后，再收魏家几千两银子……

他还想把老残也提来审讯一番，可惜白子寿是个正常的好官，他没有听信刚弼的胡言乱语，而是花时间把案件仔细看了两遍。第二天，白子寿用了不到一个时辰就结了案，还了魏家父女清白，随后又拜托老残去齐河县暗中调查真凶。

对于刚弼，白子寿善意地提醒他：“清廉人原是最令人佩服的。只有一个脾气不好，他总觉得天下人都是小人，只他一个人是君子。这个念头最害事的，把天下大事不知害了多少！”

经老残一番调查，此案终于真相大白。原来，贾家姑娘与吴二浪子有私情，吴二浪子用一种叫“千日醉”的药水给贾家人下了毒。幸而这药水只是让人醉，并不威胁生命。后来老残从青龙子处寻来解药，将那13人救了回来。

三、老残的评价，直切要害

小说作者刘鹗，在现实中历经坎坷，饱经忧患，可他却把老残塑造成一个敢说敢为、智勇双全的正义侠客。在书中，老残虽只是一个走方郎中，却交友广泛，在官场上和江湖中都有很多朋友，而且，他还深受宫保赏识。在这种背景下，他有能力为百姓伸张正义，甚至在面对酷吏时都毫不畏惧。

对于玉贤那种官吏，老残认为：“无才的要做官很不要紧，正坏在有才的要做官……只为过于要做官，且急于做大官，所以伤天害理的做到这样。”

刚弼在堂上施展淫威，老残手拿宫保的信件，大摇大摆走进衙门，当众斥责刚弼：“这是制强盗的刑具，你就随便施于良民，天理何存？良心安在？”

宫保虽然赏识老残，但是他也不是一个好官。他曾听信史钧甫史观察的话，依照贾让的《治河策》，放宽黄河河道，废掉民埝，导致几十万百姓被河水吞没。

老残感叹道：“天下大事，坏于奸臣者十之三四；坏于不通世故之君子者，倒有十分之六七也！”

宫保得知玉贤的所作所为之后，跟老残说：“不料玉守残酷如此，实是兄弟之罪，将来总当设法。但目下不敢出尔反尔，似非对君父之道。”老残直言：“救民即所以报君，似乎也无所谓不可。”可宫保只是沉默。

小说里，老残无官无职，看似侠义潇洒，其实能做的有限，宫保、玉贤、刚弼虽昏庸无能，但他们的官职并未受到影响，这也是一种可悲吧。

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