敦煌城里先后来了几个黄毛蓝眼珠子的外国人，听说要到千佛洞来参佛取经，四处寻找古董，什么西夏时的坟，秦汉朝的麻钱都要，还要去古墓挖掘，美其名田野考古，实则就是个掘墓寻宝吗。马长寿经人介绍为几个洋人做向导，整天在千佛洞和各个庙里转悠，洋人很大方，拿出金币从千佛洞的王道人手里买经卷，也从乡伸手里买千佛洞里的经卷。马长寿第一次知道千佛洞里有个藏经洞，藏了千卷经，可不知这些黄毛来这么远，买这有啥用，奇怪的是这黄毛能说汉话，还知道夏商周，秦汉唐各朝各代。于是敦煌的乡伸财主们一时家家收藏千佛洞经卷，据奇而沽。
马长寿读过几年书，略知考据之学，难道这些黄毛是来考究这千佛洞的？还说要雇骆驼到黑水城，罗布泊楼兰古城去，后来不知什么原因没有去成，也不再雇用马长寿，给了他两个金币，重新雇了一个大字不识一筐的壮汉。马长寿一直怀疑这些黄毛不怀好意，在干一件大事，可又说不出缘由，没事时他拿出黄灿灿的金币对着阳光照，他喜欢这金光闪闪的光芒。
一个多月后马长寿回到学堂，柳克勤非常高兴重逢，一整天都围着马长寿转，下午放学柳克勤份外地殷勤，一定要请马长寿到他家里去吃饭。马长寿也很想再见那位风致的小洋妹，没有推辞，带上他的那两块宝贝，想要在小洋妹前露一手。
很奇怪，一踏进柳家大门，就听到上房里有争吵的声音，声调不高，但很激烈，男女声都有。马长寿回头看柳克勤，本想他会很为难，可奇怪的是柳克勤似乎已经习惯了，一点也不在乎，好象还希望他能听到这些。马长寿凝神屏气地听了一阵，大概听出了个由头：柳家的掌柜带人要盘出柳家的三合铺子，柳玉嫣骂他吃里扒外，掌柜的不依不饶说她女娃家不懂事理规矩，不识他的好心，来人劝柳母说趁早盘个好价钱出去，止了亏损，还少了托累，他也好给人家回话，柳母不知可否地平息着场面，自家的掌柜却一味迎合外人帮腔。
听明白了缘由，马长寿怒从胸中起，居然还有这等内外构结，吃里扒外的东西，猛然推开上房门，一个箭步上去拽住柳家赵掌柜的衣领，也不搭话，像拎起小鸡一样，把瘦小干瘪的赵掌柜扔到上房外面的台沿下面，恶恨恨地骂道：“吃里扒外的老东西，就是盘卖，也轮不到你来这里典当！”说着就要伸脚踢赵掌柜。赵掌柜一看这突然冒出的膀大腰圆的愣头青，全不管出手的轻重，搓着勒红的脖颈，缩着腰身，嘴里骂骂咧咧地溜出了门。来说合的八字胡先生也是机灵鬼，知道好汉不吃眼前亏，连忙对柳母说：“买卖不成，仁义在吗！我先走了，等你们的回话。”屁股一溜烟，也走了。
柳玉嫣倒是有几份主张，对马长寿说：“马哥，赵掌柜这老东西，铺子里是一定不能让他干下去了，他今天吃了亏，一定会到铺子里卷东西，我们一不做，二不休，赶了这坏水出门。”
柳玉嫣，马长寿，柳克勤追出门，转过柳家的墙弯，便看到赵掌柜和刚出门的八字胡正哼唧比划着，看到马长寿追了过来，赵掌柜腿都软了，眼里充满了企求神色，马长寿也不多说，一只胳膊套着赵掌柜的胳膊，假装客气地请赵掌握到三合铺子里去一趟。
路边看热闹的总不嫌事多，指指点点，把个赵掌柜说了一个清楚明白：“空了柜上，富了掌柜，柳家的肥油水都流进了赵掌柜手里。”
马长寿本来就知晓一些这赵掌柜的劣迹，如今看来这赵掌柜之心，真是路人皆知了，更添了几份英雄气概。
店里的伙计见马长寿挟着掌柜进来，以为有人要抢劫，忙摸根铣把在手里，壮起胆来救人，可看到后面气焰高涨的柳家兄妹，跟在后面，显然是一伙来算账的，瞬间就蔫了巴极，想要溜，柳玉嫣横在门上，不让出去。柳玉嫣一时得力，岂能饶人，要赵掌柜拿出那一摞账本来，要请山陕会馆的乡当过来算一算，若审出个结果，还要报官。
赵掌柜一听，吓得缩成一团，柳家小姐长，小姐短的，尽成了软话。马长寿摊开账薄，拿过算盘，噼噼啪啪，从先前年柳家老爷年底结算留底到这两年每一笔收入，开销，折损，收益算了个淸清楚楚，账本还是那个账本，可这么一细算，结尾的数额却天大的差别，赵掌柜不敢再掖藏了，从后墙的神龛财神爷底座下抽出一个方盒，里面装满稳稳一盒银元。赵掌柜报了数，柳家兄妹点了一个不差。门边站的伙计，看到满盒的银元，恶恨恨地啐了赵掌柜一口，骂道：“你个驴日的，天天喊穷，克扣我的工钱，装个穷怂像，舍不得一个铜子儿，原来藏这儿。”说完摞下紧握的铣把，扬长而去。
赵掌柜见伙计走了，哭丧着脸一味央求柳玉嫣，稍一迟疑卟痛一下脆在柳克勤前面声泪俱下说：“钱都在这里，我是一文都没有私用，如果我说慌天劈雷殛，不得好死，就看在我为你们守住了这铺子，还积攒了这些钱的份上，千万别叫会馆的乡当了，我也是山西人，如果会馆的人知道了我这德行，天下的山陕会馆相通，我也没法在这道上混了，我的子女一辈子也抬不起头来，我老汉还不如拿根麻绳自行了结了干脆！”说着老泪纵不停地给柳克勤磕头。
柳克勤终是个软心肠，看着从小抱着他，任他骑在脖子上跳的赵掌柜脆在眼前，先扫了一眼妹妹和马长寿，看二人没有阻拦之意，便伸手将赵掌柜扶了起来。
这人哪，最怕一个“叛”字，在上位则不忠，投敌卖国，在普通则吃里扒外，吃东家的饭，砸主人家的锅，最后自已也没了着落。这可怜之人，定有可恨之处，不然他怎么就变可怜了，想通了这个理，即便一个普通人，也就有了担当，扛一架活，不给人家留尾儿，种一垄田，庄稼收到仓，做一回人，自然清白堂正，不让人擢脊梁骨。这赵掌柜也活该自做自受，精明一世，想着铺子过户，银钱到手，可哪曾想，竹篮打水，终是一场空，栽在一个碎娃手里。
赵掌柜交了账，签了字，按了手印，保证这就收拾家当回山西老家，终生自己和子女不再踏上敦煌城一步。这是山西字号的规矩，替人家打理生意，支掌门面，年年工资不少、还有分红，但绝不能昧心贪污，一经发现证实，山西（或山陕）会馆，定不会轻饶，因此掌柜们把清白的名声，看得比命都重，一旦浊名出去，遭人唾弃，天下便无他安身之处。
马长寿这一出手，便石破天惊，敦煌城里都知道了柳家能拨乱反正，原来后面有号猛人，自此马长寿在柳家端碗时，便再不觉得沉重了，出进柳家的门槛也不觉得高，反而觉得就应该这样高，才跨过去得劲。
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