自然地理环境有两大基本特性，分别是整体性和差异性。自然地理环境的整体性，是指某一区域组成自然地理环境的要素，如地形、气候、生物、土壤、水文等相互联系、相互影响，组成一个有机的整体。自然地理环境的整体性还表现在，当你对其中某一要素进行改变时，不仅仅影响该要素，也会影响自然环境中的其他要素，甚至影响整个自然环境，乃至影响其他区域。
横断山脉自然带
而不同区域之间，由于区位条件不同，从而形成了不同的自然地理环境，我们称为自然地理环境的差异性。自然地理环境的差异性，体现在几乎所有的自然地理要素当中，其中表现最为明显的就是植被和土壤。在不同的自然地理环境下，生长有不同的自然植被，称为陆地自然带。
横断山脉地形图
随着自然地理环境的变化，陆地自然带会出现规律性的更替现象。具体包括纬度地带分异，也就是随着纬度的升高，导致热量减少，自然带发生变化；干湿度分异，也称经度地带分异，也就是随着从沿海到内陆，导致水分的不断减少，自然带发生变化；垂直地带分异，也就是随着海拔的升高，导致热量和水分变化，自然带发生变化更替。
横断山脉航拍
虽然，引起山地垂直分异的因素包括热量和水分，其主要影响因素还是热量，也就是所如果在热带地区有一座山，海拔足够高，山顶有冰川存在，那么从山麓至山顶的自然带变化就几乎和从赤道到两极的纬度地带分异相似，比如非洲的最高峰乞力马扎罗山。一座山自然带垂直分异是否明显，取决于两方面因素的影响：
山地垂直分异示意图
一是，纬度因素，纬度越低山地的理论垂直分异越多，纬度越高山地的理论垂直分异越少。二是，山地的海拔高度和相对高度，海拔高度越高，山顶有冰川存在，才能完整呈现该区域的垂直分异，如果山地的海拔不够，会导致某些自然带缺失，相对高度也是重要的考量。
横断山脉山麓植被
也就是说，一般垂直分异明显的山地往往是位于纬度较低的高海拔山地，同时最好相对落差巨大。根据这个条件，在我国境内寻找，横断山区就是符合条件的区域，横断山脉由于板块的碰撞挤压而隆起的巨大褶皱山脉，加上流水的不断侵蚀，形成了山高谷深，纵列分布的地形特征，山顶多有终年积雪，落差巨大。
横断山脉怒江大峡谷
在我国，横断山脉常有“一山有四季，十里不同天”的说法，是其垂直地带性分异明显的最好写照。在云南等低纬度地区的山地部分，自然带通常会从山麓的热带季雨林、山地（亚热带）常绿阔叶林、山地（温带）落叶阔叶林、山地（亚寒带）针叶林、高山灌木、高山草甸、高山荒漠、以及永久冰川的更替，从而形成了丰富的生物多样性分布区。
横断山脉针叶林和高山草甸
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