在《三国演义》中，陶谦的形象是老实的，也是懦弱的。
面对曹操举起【替父报仇】大旗的大军讨伐，懦弱的陶谦只能披麻戴孝的求和。
不是陶谦不敢战，也不是陶谦不能战，而是战必败！
曹操明白，陶谦也明白。
为了自保，陶谦不得不四处求援。
幸运的是陶谦人品不错，他得到了公孙瓒和田楷的应援。两人虽然来到徐州城下，但面对曹操的军纪严明的大军，他们不敢进徐州城，明目张胆地对抗曹操，更不敢攻打曹操。
只有跟随公孙瓒的刘备决心进徐州城和徐州共存亡。
刘备冒死帮助陶谦的举动，让陶谦深深的感动，他当即让刘备领徐州。
如此以来，陶谦一让徐州。
陶谦为什么让徐州呢？
目前主流的观点认为：陶谦被刘备的人品和大义深深的折服，为了徐州百姓，他决心让徐州。
此说法没有错，但并不全面。
陶谦一让徐州存在让刘备背锅的行为。
曹操攻打陶谦，替父报仇是真，占领徐州也是真，他真正在乎的是徐州，而非要陶谦的命。陶谦明白这一点，他决定让出徐州！
如果刘备领了徐州牧的话，那么徐州的存亡就是刘备的事了，曹操和陶谦之间的矛盾也转变成曹操和刘备之间的矛盾，如此以来，陶谦可以置身之外，更可以自保。
身处乱世的陶谦，从来没有争霸天下的心，他要的就是安稳的生活，如果刘备愿意领徐州牧，而自己得到了安稳的生活何乐而不为呢？
然而，曹操却没有把刘备放在眼中，他依旧决定攻打徐州。可惜曹操后院起火，吕布趁着曹操攻打徐州之际，偷袭了曹操的大本营兖州，盛怒之下的曹操不得不救援兖州，放弃攻打徐州的计划。
巧合的是刘备修书曹操，劝解曹操退兵言和。
为了不和刘备结怨，曹操同意退兵。
一封修书，退了曹操十万大军，陶谦惊呆了，他再次让刘备领徐州牧。
如此以来，陶谦二让徐州。
陶谦为什么再次让徐州呢？
站在陶谦的角度，他有两个动机。
第一是试探徐州士族想法，第二是试探刘备想法。
陶谦一让徐州的时候，以糜竺为首的士族和富商群体对刘备领徐州牧是不支持的。
糜竺进言：“今兵临城下，且当商议退兵之策…….节选第十一回
徐州的士族群体更希望陶谦继续统领徐州。换句话解释，陶谦的支持率更高，陶谦的优势也更明显。
然而刘备的一封信让徐州上上下下见识到了刘备名望带来的便宜。他们立马转向刘备，支持刘备领徐州牧。
陶谦二让徐州的时候，以糜竺为首的士族，不仅不反对，反而更加支持刘备。
糜竺曰：“……徐州殷富，户口百万，刘使君（指刘备）领此，不可辞了。”
糜竺的话，让陶谦知道了徐州上上下下的想法，也让陶谦明白了自己的儿子没有了继承的希望。
出乎陶谦的预料，二让徐州，刘备也言辞拒绝了。可刘备的话中话，陶谦也明白了。
刘备非常在意徐州，只是碍于【道义】，刘备没有办法而已。
如果刘备领了徐州牧，那么刘备一直宣扬的仁义之名，荡然无存，刘备再也没有办法立足乱世，得不偿失，刘备不得不言辞拒绝。
经过了二让徐州，陶谦明白了自己儿子没有继承徐州牧的机会，也明白了留着对于徐州，刘备志在必得的野心。
为了陶家的未来，为了保全陶家，病危的陶谦只能三让徐州。
看似陶谦老实本分，实则也藏着一颗奸猾的心。
或许这就是乱世的生存之道！
陶谦懂，
刘备也懂，
曹操更懂！
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