防御概念是精神分析人格诊断的核心要素，分析师在诊断人格类型时，即是指明了个体惯用的特定防御方式或特定的防御组合方式。因此可说人格诊断名称实际是是个体惯用防御方式的简称。
虽然防御性表达造成了患者的痛苦不堪，但对痛苦体验的防卫迫使他们乐此不疲。因此，治疗即是寻找最初导致不良防御的情景，使患者对这种情景的体验意识化，从而削弱这种体验的负性作用，改变防御，更好的适应环境。
防御有许多有益的功能，它作为健康、创造性的适应方式，贯穿个体融入环境的整个人生，它保护个体原理威胁。我们能从以下两种情境中清晰地感受到防御的存在：
（1）、回避或掌控那些强烈且恐怖的情感，通常是焦虑，但有时也可能是极度悲痛、愧疚、嫉妒及其他错综复杂的情感体验；
（2）、维护自尊。自我心理学理论主要强调防御处理焦虑的功能；客体关系理论关注依恋和分离，但也重视压抑内心悲痛的防御作用；自体心理学则坚称防御有助于个体维护强大、稳定、正性的自体感受；关系取向的分析师也强调伴侣之间或团队成员之间共用的防御方式。
精神分析家长假设：个体都有自己偏爱的防御方式，依次琮琤稳定的、个人特色的应对方式。人们对特定的防御方式或防御方式组合形成自然的依赖，是由于一下四个因素及它们之间的复杂交互作用所致：
（1）、气质。
（2）、早年经历
（3）、模仿或受教于父母及其他重要客体的防御方式
（4）、使用特定防御后的获益（学习理论称之为强化）
根据动力学理论，个体潜意识水平上对防御方式的选择应用实际上是一种“越权使用”，即儿童期应对创伤情境的习得性防御一旦固定下来以后，就会对各种刺激产生类似的反应。从而提示我们，分析最主要的原则是解释防御的“多重作用”。
防御：
（1）、工作于意识之外。
（2）、其发展与儿童的自我成熟度的发育一致
（3）、正常人格中的组成部分
（4）、应激情境会增加防御的应用
（5）、有助于减少消极情绪
（6）、受非自主神经支配
（7）、过度使用可出现精神病理现象
总体而言，被称作“原始性”、“不成熟”或“低层次”的防御主要是指自我与外界的边界较为模糊；而那些“次级”、“成熟”或“高层”的防御则是指个体内部的界限相对清晰，如自我与本我、超我与本我，或观察自我与体验自我之间的界限相对清晰。
原始性防御以混沌的、边界不清的形式存在于个体的感觉、认知、情绪和行为之中，而成熟的防御则能宫调节思维、情感、感觉、行为，及互相间的特定转化。
原始性防御具有与个体前语言发育阶段有关的额两点特征：
其一，缺乏现实检验能力。
其二，缺乏对自身之外的事物的独立性和恒常性的鉴别。
所谓原始性防御，即婴儿本能得感知世界的方式。其实无论有没有明显的病理特征，我们都会用这样的方式体验生活；我们会使用否认、分裂，也会力求全知全能。只有当我们缺乏更多成熟的心理技能，或只是僵化地依赖某种原始防御时，才会导致不良后果。即便成熟的防御有许多优点，但很多时候，我们仍然习惯于利用原始性防御来抵御痛苦，来躲避复杂而残酷的现实。原始性防御并非洪水猛兽，缺乏成熟的防御机制才是真正导致边缘型或精神病性特征的元凶。（成熟的应对是根据现实调整认知，而非成熟的应对是根据认知调整现实。）
原始防御机制比成熟防御机制更难描述。它们更具前语言、前逻辑、复杂性、意象化以及离奇性（原始加工思维的一部分）等特征，因此比较难以表达清楚。实际上，用文字来表达前语言表征，从某种程度上说，本身就是一种矛盾修饰。
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