范仲淹是北宋时苏州吴县人。在宋真宗大中祥符年间考中进士，历任右司谏、吏部员外郎、知州、枢密副使等职。
庆历三年（公元1043年），范仲淹被任命为参知政事（副宰相），和志同道合的韩琦和富弼等一起，进行了一场以改善吏治为中心的改革。他取来官员名册，一个个地检查他们的任职情况，凡是不称职的官员，他都在名册上“一笔勾销”了他们的职务。空出的职位，则从下一级能够胜任的官员中委任。
富弼见他毫不留情，便说：“你用笔一勾，就撤掉了他们的职务。他们一家人都要伤心得痛哭了！”
范仲淹说：“他一家人哭，总比他们祸害千家万户，让那些人家全部悲哭好得多吧！”
但是，由于新政触犯了当时贵族官僚的利益，遭到强烈反对，推行不到一年新政便夭折了，范仲淹也被贬到陕西任四路宣抚使。也就在这一年，他写下了“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的千古名句。
《五朝名臣言行录》的原文是：“公取班簿，视不才监司，每见一人姓名，一人勾之。”后人根据此事概括出“一笔勾销”这一成语。
——《成语故事》
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