现代经济学思想，即对市场经济的认识及其分析，在17世纪市场蓬勃兴起之际就已经产生、创立并在逐渐发展之中。但很多人由于各种原因就莫名其妙地产生了这样一种看法：经济学系统理论突然地就从亚当·斯密的脑袋里迸发出来，恰如经典物理学从牛顿的脑袋里蹦出来一样。即便是经济学家或称内行人，也很愿意相信从树上掉下来的一棵苹果催生了经典物理学的励志故事，自然也愿意相信“一只看不见的手”开启了现代经济学之门的奇迹。
奇迹可以有，只是它比《国富论》早了半个世纪；“经济学之父”的荣誉，也可以有，只不过它不属于亚当·斯密。早在17世纪路易十四专制时期的法国，受惠于市场的人们就开始发起了维护市场、主张自由贸易的反重商主义的思想运动。其突出人物是大主教费奈隆、自由主义思想家贝莱巴领主以及法国最知名的自由主义倡导者布阿吉尔贝尔爵士。而大致在同一时期的17世纪80年代，英国也诞生了伟大的自由主义政治理论家约翰·洛克。洛克的财产理论以“自我拥有”与“合理占有”两个公理，确立了自由市场经济的基础。而现代经济学之父的名誉，应归于爱尔兰出生的法国经济活动家理查德·坎蒂隆似乎更为恰当。
18世纪30年代早期的某个时候，也许是1730年左右，这位成功的银行家和投机家用法语撰写了现代经济学的最早的著作《商业性质概论》。由于当时的审查制度，并没有正式出版，而是以当时流行的方式，被文学、科学和知识分子中关心思想前沿发展与当时现实问题的人士广泛阅读，直到20年之后的1755年才正式出版。
理查德·坎蒂隆(Richard Cantillon，1680-1734)是爱尔兰人，他的主要经历在法国，而且他的经济学研究以法国为对象，因此应列入法国经济学家的行列。他的伟大著作《商业性质概论》对经济学的价值、货币、利息、工资、企业家等多个领域进行了开创性的深入研究。
在今天看来，在18世纪30年代出现的《商业性质概论》这样一部著作，就那个时代的经济学研究水平而言，坎蒂隆的思想体系的成熟和完整应算得上是一个奇迹。在他之前及他同时代的思想家们，大多还没有专业分析的习惯或能力。比如威廉·配第虽然也写了很多经济学著作，但他的研究实际上是为政治服务而不是一种纯粹的科学研究，而且抽象分析很贫乏。而在英格兰理论家约翰·洛克关于利息及货币的著作中，尽管不乏分析的性质，但其关注的只是局部问题而未能建立一个关于一般经济问题的理论体系。而大卫·休谟虽然关注了众多的经济问题，但休谟的研究却是分散的。
《商业性质概述》从书名看似乎是研究“商业”(Commerce)问题的，但当时法文中的商业一词与今天所说的经济学同义，因此，该书实际是关于经济学问题的。《商业性质概论》包括了除税收外有关这个课题的一切内容。坎蒂隆论述的“商业性质”是指抽象掉各种特殊条件或因素的自然性质。即抽象掉各种具体商业的细微差别与历史制度差别来论述一般商业。同时他又不是空洞地推理，而是从日常实践经验中归纳出一般性结论。从方法论来层面来说这本书把抽象法与归纳法巧妙地结合在一起，这种抽象分析法被以后的经济学家沿用。仅这一点它的学术成就远在晚了半个世纪的《国富论》之上。该著作分三个部分，第一部分论述实物经济；第二部分论述货币经济；第三部分是国际贸易。这样广泛的论题绝非以前和同期的小册子可比。它为以后的经济学论著勾画了一副蓝图，是对以前各种论述的一个总汇，称为“概论”恰如其分。
在若干基本假设或公理基础上应用抽象演绎构建理论体系，坎蒂隆是经济思想史上的第一人。有种说法将李嘉图说成是经济学抽象演绎方法的第一个实践者，这显然出于对坎蒂隆的忽视。而且坎蒂隆的著作不论是在方法应用的纯熟方面，还是在理论构建的严谨方面，以及在理论研究的深刻及体系的完整方面，都体现出他超越时代的天赋。他的很多思想，或者直接成为后人的理论源泉，或者预示着之后的发展方向；他的某些思想甚至可以同现代经济学直接衔接起来。
我们将理查德·坎蒂隆视为第一位现代经济学家的理由有如下几个，理由之一是：他使经济分析摆脱了以前伦理与政治问题的纠缠。中世纪和文艺复兴时期的经院学者，虽然在思想性和系统性方面是不可比拟的，但他们的经济分析却被嵌入道德和神学的框架之中。把经济分析与伦理学、政治学、甚至具体经济数据相分离，并不意味着这些问题是不重要的，或者以后不会再研究它们。理由之二是：他是最早使用那种独一无二的经济分析抽象工具的人。路德维希·冯·米塞斯后来把这种工具称为经济推理必不可少的方法。坎蒂隆极大地发展了这种系统的抽象法和逐次近似法，他经常使用假设其他条件不变的方法。通过这种分析他揭示了市场经济存在自然的因果关系。理由之三是：对于市场价格的形成，坎蒂隆第一次进行了精巧的现代分析，详细说明了需求与现有存量如何相互作用以形成价格。这与后来的斯密─李嘉图古典主义经济学思想完全不同，后者执迷于长期的“正常价格”狂想，其学术水平远逊于坎蒂隆对真实世界价格形成问题更为关注的经济学思想。理由之四是：坎蒂隆是第一个强调和分析了企业家的经济学者，他把市场经济中的生产者分为两类：获得固定工资和租金的被雇佣者，获得非固定不确定收益的企业家。他的企业家理论关注作为风险承担者在市场中的功能与作用，而不是像熊彼特那样关注其个人特征。坎蒂隆对于市场中普遍存在不确定性的开放与见解，被之后出现的各种经济学思想所遗忘，直到20世纪才被复兴。
在1776年《国富论》出版之前，坎蒂隆在欧洲大陆和英国经济学家中有极大的影响，然而在《国富论》出版之后，人们通常习惯于忽视亚当·斯密之前的每一位经济学家，这种偏见所导致的遮蔽和埋没，不仅是对早期经济学家的不公，而且对经济理论的发展也产生了负面的效果。1881年伟大的英国经济学家杰文斯重新发现了坎蒂隆的著作。杰文斯写作发表了一篇文章《理查德·坎蒂隆和政治经济学的国籍》，热情洋溢地介绍坎蒂隆的思想，讴歌他对经济学发展的贡献。杰文斯认为，亚当·斯密被认为是现代经济学的创始人，他的思想受到了重农学派的直接影响，而重农学派的基本思想和观念，直接来自坎蒂隆，因此，坎蒂隆才是现代的经济学的真正开端。还可以补充的一点是，斯密思想的一个重要来源，是大卫·休谟在《政治论丛》中体现的自由主义经济学观念，而根据以上分析，可以知道休谟显然受到过坎蒂隆的重要影响，这进一步证明了坎蒂隆在斯密思想形成中的重要作用。当代经济思想史学家门罗说：坎蒂隆是“亚当·斯密之前最伟大的经济学家”。
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