故事讲述的是一个少年曼桢她单纯、性格安静，虽然家境不好但非常自强，她有一个同事世均是上海外三线城市的少爷，天长地久他们之间产生了奇妙的情愫，纯洁而美好，两人彼此喜欢感情缓慢滋生成长，如果就顺着这条线下去那么他们的未来肯定无比幸福，中间有个小细节就是曼桢的手套掉在树林里，两人分手各自回家后世均又折回去寻找那支手套，他寻到之后欣慰的心情张爱玲描写得极为动人，让人不由得想起自己的初恋。
然而美好的东西往往不长久，在小说里矛盾的冲突尤其激烈，世均是善良的，然而又是软弱的，当他被家里催回去被迫相亲在父亲病危的情况下他妥协了，而留在上海的曼桢还沉浸在自己的玫瑰梦。
这个梦也被家庭的变故打破了，曼桢的姐姐有个纠缠很久的 的男人他们经过种种波折，最后结婚了然后结婚后的这个男人还不死心追求早已垂延已久的曼桢，这当然是不可能实现，然而曼桢的姐姐却出于种种私心的考虑，为自己不能生育的人生悲剧画上一点色彩就和曼桢的姐姐合作，想出一个卑鄙的借腹生子的主要。
她将曼桢骗到家里，而后躲着的曼桢姐夫出来占有了这个女孩，如姐姐所愿曼桢怀孕了，她掉入了一个更大的悲剧中，其实中间这个悲剧原本有破局的可能，世均冲破种种阻碍来到上海，鼓足勇气想追回还没有失去的爱情，他找到曼桢姐姐家中，他在曼桢姐姐楼下的院子里，曼桢则在楼上屋里求救，奈何他声音嘶哑，世均没有找到她，她看着心爱的男人从近在咫尺的地方走过却毫无办法，不应该错过让人每每读到这都不由叹息……
而后的发展就是顺理成章了，两人各种结婚生子，稍有不同的是曼桢在成家之前有波折，而成家只后又离异，两人身后各自家庭也几番起伏面目全非，故事到这里就结束了，一段美好的爱情终究抵不过生活的种种阻
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