6月里，在国内。一看到文友转发来的柳州市“紫荆花”主题征文的消息，立刻觉得必须写了，尽管柳州这个城市，于我相当陌生。其实，前年冬天在柳州短暂的停留，印象是很深的。走在柳侯祠中开元寺内，已经感觉自己总有一天要将柳州写出来的了。征文的消息，是一个并不携带压力，却带着时间紧迫感的契机。
在国内的日子，单纯而专注，敲字的效率比较高。何况这是在心里已差不多醸熟的内容，写起来很顺手，也很快。赶在回桂林图书馆开讲座之前完稿，投了出去。我没有想到的是，投出去的第三天便收到了好评的回复。当时桂林降暴雨，天地一片水淋淋，我呆在酒店房间里，很为柳州传来的鼓励和褒奖所感动。深知自己还要继续努力，加油写写写。
后来，蒙评委会抬爱，获得这次征文大赛的散文类二等奖。
柳州柳刺史，种柳柳江边。柳管依然在，千秋柳拂天。
——（唐）吕温·《嘲柳州柳子厚》
如今都说紫荆花是柳州的城市名片，春来盛放满城粉红浅紫，引来八方众多游人。我到时却已是年末，南方的深冬季节虽不冷，毕竟“山城过雨百花尽”，见不到紫荆花了。不过我也没有很认真地遗憾，因为关于这座城市，我十分有限的认知范围中，并不包括紫荆花。
我在桂林出生，跟着祖父母长大，后来随父母移居南宁。往返于两地之间，当年乘绿皮火车，如今乘动车高铁，次数多到难以计算。每一趟旅途的地理跨度上，柳州总在正中间；难以数计的往返之后，时间的行进悄然驶过了三十年。
三十年前第一次来，是跟着柳州籍的大学老友回她家过国庆节。她带我在小巷里吃螺蛳粉，不停地嘱咐老板娘：莫放辣椒！莫放辣椒了！可那一碗粉还是辣得我一边简直要哭，一边忍不住要吃。那种令人无比纠结的感受实在很奇特，奇特到几十年来耿耿难忘。以至于近年在美国超市里买到真空包装的螺蛳粉，没那么辣，一口气可以吃个碗底儿朝天了，反而有些怅然。
那时的柳江两岸，刚刚进入改革开放的热火朝天，柳条依依的葱茏绿意里，一幢幢新建的高楼大厦鳞次栉比。视野随江风延展而去，满眼是现代化、工业化的开阔、蓬勃、欣欣向荣。与我自小在桂林惯见的，漓江两岸清丽的、宛转的野趣大不相同。
时隔三十年，重来的我住在市中心。一落地，等不及要先吃一碗螺蛳粉。兀自叮嘱老板娘：不要放辣椒！那碗粉竟然真的不像记忆里那样辣得不可思议的了。是螺蛳粉久远传承的泼辣风味温和下来了？还是我，经过三十年异邦淬炼的味觉粗粝多了？——抑或都是。而过去的三十年间，我在遥远异国所增长的，有关柳州的唯一新知识，是我祖父生前曾经在此处为官十余年。
吃完粉，沿老城区的街道信步走。依稀记得曾经听说，祖父祖母当年的居处，是市中心一栋两层楼的房子。临街有八扇黑漆雕花木门的铺面，祖父母携家父兄妹诸人住在楼上。一路拂过榕树下气根的垂帘，经过熙来攘往的现世繁华，已经没有人能告诉我，那栋房子究竟位于何处。只是心里知道，脚下的土地必然是他们当年一起踏过的，眼前的街巷格局大约也是他们曾经熟悉的，就足够了。
街道弯曲延伸，终于将我带进了著名的柳侯公园。顺着公园里的林荫道，没多久便遇上一泓碧水，池边碑上，俨然刻着“罗池”二字,这就是柳州古八景之一“罗池夜月”的所在了。家父读小学的时节，某天放学后直到天黑也不见人，害得阖家大小满世界找他，就差没报警了。等保姆找到罗池边，把正在玩水的他领回家去，他被我祖母一把揪着从楼下直拖到楼上，举起戒尺就打。
这是家父记忆里唯一的一次被祖母责打。故事里严厉爽辣的祖母，与我从小依偎着的，娴雅温婉的老人完全对不上号。此时面对眼前这一泓依然澄澈明净的水，水中倒影的自己恍恍惚惚，仿佛看见童年的家父在池边忘乎所以的嬉戏，不禁莞尔。
到了红柱丹梁的柳侯祠，迎面是清代杨翰手书的韩愈诗集句门联：“山水来归黄蕉丹荔，春秋报事福我寿民。”柳河东一生仕途蹉跌，足迹所至不止柳州一处，柳州也不是他为官时间最长的地方。如果说流寓湘南的十年岁月里，永州的自然山光水色纾解了他的失意，锋利了他的文笔，那么，他的“官为民役”、“民利民自利”的民本思想和政治抱负，还要等到了柳州，才得以放手实践。后人广为传颂的柳宗元生平主要政绩，包括释奴婢、禁巫医、设学堂、凿水井、助农耕……都发生在他的柳州刺史任内。他也由此完成了自身人格的关键转变：由愤懑抑屈的政治斗争失败者，成为在逆境中矢志不渝，留惠于民的伟大政治家。
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