一位训练飞行员的教官回忆：「在很多情况下，我会称赞飞行员利落地执行了一些困难的操作，但是下一次他们再做同样动作时，通常会更糟。另一方面，我常常透过耳机骂他们做的一塌糊涂，但一般来说，他下一次会做得比较好」。于是这位教官推论——惩罚比奖励有效。
教官的观察完全正确，当他奖励一个行为，下次这个行为就做的比较糟，而惩罚后，下次就会有进步。但是他的推论完全错了！
他观察到的现象，被科学家称为「回归平均值」(regression to the mean)。飞行员的表现，会有一些随机的变动。当教官夸奖一个飞行员，一定是这个飞行员的表现优于以往，但是飞行员那一次可能正好是运气好，表现的特别好，不管他事后有没有被称赞，下一次最有可能回到他平常的表现程度。同样，这个飞行员的表现比平常差时被教官骂，下一次不管有没有被骂，他都很可能会进步，回到他原来的水平。这个教官用因果关系去解释不可避免的随机变动，得出荒谬的结论。
回归平均值
人类天性喜欢有因果关系的故事，哪怕某些改变毫无因果关系，我们也能自圆其说，且毫未意识到自己所犯错误。生活中，每天都在发生这样的错误。跳水比赛中，播音员评论：「挪威选手第一次跳得很好，他会紧张，希望能保护既有的领先，他这次可能会表现比较差」，或是「瑞典选手第一次跳得不好，现在他知道反正也没什么可损失了，他会放松，这会帮助他这次进步」。播音员无意识中编造了没有证据的因果故事，听众也欣然接受。
现在试想一下，如果你的小孩在一次考的特别好后成绩下降，你会如何去解释这种现象？正确的做法是，考虑「回归平均值」这一因素，排除到不需要因果解释的变化，否则我们会再一次做出错误的因果推测。[1]
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