看你的朋友、亲戚、同事，看看你购物或参加晚会时遇到的人们，他们是怎样度过一天的？
他们大多数都在工作。他们也做很多其他事情，例如运动、听音乐或有其他业余爱好以及做一些公共服务。现在，诚恳地问问你自己：那些他们做的事情，他们做得如何？
很可能的回答是，他们做得不错。他们做得足够好，可以一直做下去。在工作中，他们不会被解雇，还可能会得到几次提升。他们做活动或者追求其他业余兴趣足够好，以至可以享受其中乐趣。但是你身边的人们很难把他们所做的事情做得非常好，做到令人惊叹的、世界一流的顶尖水平。
为什么呢，为什么他们做不到呢？为什么他们不能像杰克·韦尔奇或安迪·格罗夫那样管理企业，或者像泰格·伍兹一样打高尔夫，或者像伊扎克·帕尔曼一样拉小提琴呢？毕竟，他们大多数都是不错的、善良的人，他们工作勤奋。有些人已经工作很长时间了，二十年、三十年甚至四十年，为什么他们没有因此而成为更优秀的人？更残酷的现实是，他们中几乎没有一个人能够达成、或者接近达成伟大的成就，只有很少的几个才达到。
这是一个谜，这个谜如此普遍，以致我们几乎没有留意它，然而它对我们组织的成败、我们所相信的事业、甚至我们的生命都是非常重要的。
在某些时候，我们能够给出一些似是而非的解释，说我们在业余爱好和游玩中很难优秀，因为我们没有认真对待。但我们的工作呢？我们经过多年的教育准备，把我们清醒着的大多数时间都投入其中。当我们把用在工作上的总时间，与用在那些我们宣称更重要的事情上的时间比较一下，例如照顾家人的时间，大多数人都会尴尬的，因为前者大大多于后者，这表明工作是我们真正的优先选项。然而，在这么多时间、这么多年过去之后，大多数人只是把他们做的事情做得过得去而已。
实际上，现实更加让人困惑。各行各业的广泛研究表明，很多人不仅没有把他们所做的工作做得出色，而且他们甚至没有比刚开始时进步多少，无论他们花多长时间。拥有多年经验的审计员不会比刚培训出来的新手更快看穿企业的欺诈行为，虽然，这对于审计员来说是一个相当重要的技能。对于心理学家们判断一个人是否性格失调，临床经验的多少不会给他们带来技能的很大改善。一些顶尖研究人员指出，这二者的相互关系基本上为零。做手术的外科医生不能比住院医生更好地预计患者手术后住院时间的长短。在一个接一个的领域内，对于那些核心性的重要技能，如股票经纪人推荐股票、大学招生办官员判断申请者等，经验丰富的人并不见得比经验欠缺的人更好地做好工作。
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