绝圣弃智①，民利百倍;绝仁弃义，民复孝慈;绝巧弃利，盗贼无有。此三者以为文②，不足。故令有所属③：见素抱朴④，少私寡欲，绝学无忧⑤。
〔注释〕 ①圣：《说文》：“圣，通也。”此处“圣”，有明通的意思。 ②此三者：指“圣智”、“仁义”、“巧利”。文：文治法度。 ③令：命令、指令。属：从属、归属。 ④素：不染色的丝。朴：不加工的木。 ⑤绝学无忧：通行本将此句列为二十章首句，此处据高亨之说移于此。绝学：指弃绝仁义圣智之学(陈鼓应注)。
〔鉴赏〕 本章老子再续上述两章之余绪，发表他的社会政治观——还淳返朴之道。这种做法大概就是通常说的“一而再，再而三”。老子接前章所说的“大道废有仁义，智慧出有大伪”现象而提出治理方法，即抛弃“圣智”、“仁义”、“巧利”，这样人民就能获利，盗贼就能绝无，国家就能大治。而要能够做到这点，老子认为还得有赖于“见素抱朴，少私寡欲”。
陈鼓应《老子注译及评介》说：“上章是叙说社会的病象。本章是对于社会病象所提出的治方。”老子鉴于“智慧出有大伪”，在这里就索性提出绝聪明弃智慧。而为了“绝圣弃智”，就先得说说开物质利民生的“智”的害处，于是庄子代替老子说明：弓箭鸟网机关的智巧多，这天空的鸟就要被扰乱;钓饵渔网竹篓的智巧多，这水底的鱼就要被扰乱;木栅兽槛兔网的智巧多，这草泽的野兽就要被扰乱，所以，“上诚好知而无道则天下大乱矣”(《庄子·胠箧》)。
于是，为了治理天下，就得“绝圣弃智”。但庄子似乎还感到这样没有直捣本体，有失笼统，于是又在《天地》篇中借子贡与灌园者的对话进一步具体化：绝圣弃智首先是绝弃“机心”。因为人存“机心”，什么事做不出?什么机械造不出?什么人不好算计?什么盗贼不会产生?人存“机心”，即使用“仁义”治理天下，这“仁”也会被用歪，“义”也会被用邪。真是“人存机心，鸥鸟不下”，这天下岂能不乱?
于是为了“机心”不存于胸，灌园者宁愿不用这用力少功效大的“槔”灌园，以防用机械而存机心，于是抱瓮灌园、纯白于胸，使“道”有所载、神有所定。推而广之，为了天下淳朴安定，老子宁愿不要“智”的利处，也要将“智”的害处绝弃，于是就有“绝圣弃智”、“绝巧弃利”这样的话。而要做到这一切，却又得回到老子的“无为无欲”观——见素抱朴、少私寡欲和必要的绝学(少看些无益的显学)，设想人一旦见素抱朴少私寡欲，这使鸥鸟都不下的“机心”何从生起?“机心”不存，这好智无道而导致的天下大乱又何从生起?站在这个角度来看，此章被河上公题为“还淳章”是恰当的。
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