《少年维特之烦恼》是德国大文豪歌德的处女作，篇幅非常的短，是这位文豪在失恋后仅用四周就写成的。虽然这本中篇小说的深度没法和后来他经过一生思考写下的《浮士德》相比，但是它在全世界读者的数量却远远超过《浮士德》，很多人还读了很多遍，比如拿破仑就读了七遍。
《少年维特之烦恼》故事本身的情节并不复杂，他是以维特写给朋友威廉的信的形式讲述的。
维特是并不清楚自己人生目标的年轻人（虽然他最初的目标是成为一个艺术家），他来到了德国南部的一个小城拉茨拉尔。
在这里，维特练习绘画的同时享受着田间自然风光，这时的维特并没有烦恼。有一天，维特被邀请去参加一个舞会，并且在这个舞会上认识了一个叫做绿蒂的姑娘。绿蒂的父亲是一个公务员，母亲去世了，她照顾着自己一大群兄弟姐妹，是一个有教养而又善解人意的姑娘。
维特立刻爱上了她，虽然已经知道绿蒂订婚了。这两个人非常心有灵犀，因为都喜欢克洛普斯托克的诗，这种亲近感让他们相爱，并且一同度过了很多美好时光。这时的维特依然只有欢乐，没有烦恼。
接下来，绿蒂的未婚夫阿尔贝特回来了，维特意识到了自己爱情的无望。尽管阿尔贝特是一个谦谦君子，但是因为他和绿蒂的关系免不了紧张。
这时的维特才开始感到烦恼，在无望之下，他离开了这座城市，离开了绿蒂，在大使馆找了一份工作。但是年轻的维特又受不了公务员死板规矩的拘束，于是又回到韦茨拉尔来找绿蒂，但是这是绿蒂已经和阿尔贝特结婚了。
圣诞节之前，维特趁阿尔贝特不在时见到了绿蒂，两人都有点情不自禁，相互拥抱，亲吻了。但是理性的绿蒂还是挣脱维特的拥抱，并发誓不再见维特。这之后，维特彻底绝望了。他写了一封绝笔信，并且开枪结束了自己的生命。全书到此结束。
小说的情节其实就源自于歌德自己一段失败的爱情经历。当年歌德确实遇到一个叫夏绿蒂.巴夫的女孩儿，夏绿蒂的家庭背景和小说中的绿蒂几乎一摸一样。她相貌动人，歌德很快遍爱上了她。但是夏绿蒂早已和别人定了婚，而她父亲也认为作为艺术家（当时还不是律师和公务员）的歌德没有前途，因此并不主张女儿嫁给歌德。
不过在这场没有结果的爱情中，歌德心里虽然不舒服，但还是理性地处理好了这件事。后来夏绿蒂和男友结婚时的戒指还是歌德买的。随后，歌德又认识了一位枢密顾问的女儿，这场爱情也没有结果，他将这两个女子的形象融合到了绿蒂这个形象中，用写作来抵消失恋的痛苦。这本不长的小说立即让25岁的歌德一举成名。
《少年维特的烦恼》当时在欧洲青年中间掀起了一股“维特热”.他们穿上维特式服装（蓝色燕尾服和黄色背心），模仿维特说话的口气和一举一动，甚至有极少失恋事物人仿照维特这个自杀的方式。最后这件事颇受教会的非议。
在过去，一些中国批评学家（包括翻译它的郭沫若）一定要将这本书所反应的内容和当时德国的狂飙突进运动，人性解放，以及中国当时的五四运动联系起来，认为它是一本反对封建等级制度和陈规陋习书。这种有政治目的的解读其实非常牵强，而且偏离了歌德的本意。
作为一个感情极为丰富的人，歌德只是记录了自己的情感，写出了几乎所以20岁左右的年轻人一辈子都必须面临的一个问题---成为一个维特。也正是它具有跨国界和时间的意义，才让这本书在随后的200多年的时间里一直是一本全世界年轻人必读的畅销书。
《少年维特的烦恼》能给读者带来很强的代入感，这是这本小说的魅力所在。绝大部分年轻人读完这本小说后都伤感，惆怅不已，很多人会有和维特一样的经历，剩下的则会“为赋新词强说愁”。
悲剧长长比喜剧更具有震撼力，这个故事如果是喜剧结局，这本书恐怕早就没有人看了。无论是维特还是现实生活中的歌德，在爱情中都不是备胎，他们是真实被爱着，享受到了爱情的甜蜜，当然只是最后的结局并不美满罢了。
这里面并非他们做错了什么事，甚至不像很多人觉得是时代的问题，永远没有完美的时代，维特和绿蒂的悲剧只是命运的捉弄而已。
在生活中的歌德其实是一个很泛情的人，他至少有十段轰轰烈烈的爱情。如果说他一生有过挚爱，那应该是一位银行家的女儿。当时16岁的莉莉.谢内曼，他们订过婚，最后却分手了，歌德到了 老年还在想着她，但可能也是因为没有得到的缘故。
事实上，歌德在74岁的高龄爱上来了19岁的乌尔力克，并且写下来著名的爱情诗篇《玛丽恩巴德悲歌》，在这段祖孙恋失败后，歌德才像换了一个人一样，把剩余的时间都用于创作他的不朽之作《浮士德》了，并且在81岁的高龄完成了这部史诗。
人总需要走出维特的烦恼，这个过程就像成长的过程。在生活中，歌德走出了那一段烦恼，他写了一本书许许多多的人也和歌德一样走出了青春的烦恼。
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