始皇于公元前218年，遭遇了博浪沙行刺事件，虽是有惊无险，却也后怕得够呛，暂时不敢再远游了，就待在宫中安乐，一待就是三年。
渐渐地事过境迁，始皇又有点待不住了，想出宫去游玩一番。他觉得国都附近一带，素来是秦的属地，百姓向来安分，总可以随意遛荡遛荡，应该不会有什么事儿。
但是，为了防止意外，他屏去了仪仗，扮作了平民模样，微服出宫，免得引人注目，只随身带了四名勇士，令他们暗藏兵器，不露形迹，左右保护。
一日，正行走间，忽听路旁有数人唱歌，歌词的内容是：
“神仙得者茅初成，驾龙上升入太清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。”
始皇听着这首歌谣，一时不解其意，就向乡里父老询问歌中语意，父老依据平日听闻，大略地说了一下。
传言太原这地方，有一个叫茅盈的人，平日专门研究道术，号称茅真人。他的曾祖茅濛，字初成，在华山中修炼，得道成仙，乘云驾龙而去，大白日的就升了天。
这首歌谣就是茅濛传下的，一直流传在这一带，因此无人不知，随口成诵。始皇听后欣然问道：“人生得道，果可成仙么？”父老不知他是当朝皇帝，答曰：“人有道心，便可长生；既得长生，便可成仙。”
始皇听了后，不住地点头，与父老话别，返回宫中，依照歌中末句，下诏称腊月为嘉平月，算作学仙的初基。又在咸阳东部，择地凿池，引入渭水，潴留巨浸，长达二百里，宽二十里，取名叫“兰池”。
又令工匠在兰池中垒石为基，筑造殿阁，命名蓬瀛，意将蓬莱、瀛洲并括在内。又选得池中大石，让工匠刻作鲸形，长二百丈，充做海内的真鲸。
不到数月时间，便已宣告竣工。此后，始皇就随时往来兰池，把此地看作海上神山，聊慰自己对仙山的渴望。
哪想到，咸阳东部这片地方，不意间竟成了夜盗聚集之所，好好的一个兰池，竟变成了盗贼出没的萑苻泽了，当下有几个暴徒，亡命兰池中，昼伏夜出。
始皇哪里知晓这些，每日游玩，也不见有什么盗踪。一天傍晚，乘着月色，又微服出行，依然是带了四名贴身武士，来到兰池旁时，正赶上群盗出来，就见他们一拥而上，前后夹击始皇一行人。
始皇一见这阵势，倒退数步，慌忙避开，惊魂未定，幸好四名武士拔出利刃，奋力与群盗拚斗在一起，方得砍倒一人。但是，盗众仍不肯退却，继续恶狠狠地持械扑上来，死劲儿缠斗。
怎奈盗众终究是乌合之众，不及武士们训练有素，个个武功高强，杀了半晌，又砍倒了好几个，余盗方知不敌，呼啸一声，觅路逃奔而去。
始皇经此一吓，游兴顿无，急忙在武士们的护卫下，返回宫中。天亮时，传出严旨，从速缉拿盗贼。
旨意一下，关中官吏，派兵四处缉捕，拿住了几个似盗非盗的家伙，毒刑拷问，不等犯人屈伏，便早已毙命杖下。官吏照报不误，只说已拿获罪人，就地处决。
始皇仍一再申斥地方官吏，责他们防检不严，申令搜查缉捕务尽。那些官吏不得不遵，接着又挨门挨户稽查，如此滋扰了好几日，直至二旬以后，才得消差了事。
至此，始皇便不再微服出行了。
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