青年曹操曾写了两首诗表达自己的政治理想，一首是《对酒》，一首是《度关山》。他在《度关山》中表达的是“人为贵、立君牧民、兼爱尚同”的政治理念；而在《对酒》中描绘的则是自己心目中的理想国，如“王者贤明、宰相忠良、吏不呼门、 民不争讼、仓谷满盈、囹圄空虚、路无拾遗”之类。这种理想，近乎圣人。
可惜曹操生逢乱世，要实现这种理想注定艰难。他20岁初入官场，当的虽只是“北部都尉、顿丘令”之类的小官，却也开始努力践行自己的理想，哪怕得罪权贵，最终被免官归隐近两年。然而第一次受阻被泼冷水，并没有浇灭他心中要实现理想的热火。当他受诏出山做议郎时，照样敢冒天下之大不韪，向皇帝谏言为受“党锢之祸”的“士人”（知识分子）平反。不过，此时他显然已没有当初那么“一根筋”了，已懂得官场进退之道，当皇帝不纳谏，他就选择不再“献言”。他这样做，当然不是选择从此平庸混事，明哲保身，而是选择等待时机。
后来青年曹操真的等到了一个再展抱负的时机，就是调到济南任国相。当时的济南有十余县，官员攀附权贵，贪赃枉法；各种淫祀泛滥。可说是官场污浊，民间歪风邪气盛行。他一到任，就大刀阔斧整治，主要干了两件大事，一是惩治贪腐，二是禁断淫祀。据《三国志·武帝纪》记载：“迁为济南相，国有十余县，长吏多阿附贵戚，赃污狼藉，于是奏免其八；禁断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃然。”
曹操用快刀斩乱麻的雷霆手段，很快肃清官场，归正民风。为保证官场清明，他后来还采取了一个重大举措，就是公正选拔举荐官员。这意味着他将不用任何权贵介绍的人，也不给任何想徇私的高官面子。这种作为，为他赢得了民心，也为他赚到了所谓的政绩。不久后，他就被征任为东郡太守。然而，青年曹操却主动放弃此次践行理想的良机，称病回乡隐居了。
据曹操在完成统一北方大业后写的《述志令》记载：“故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。”看得出来，他在济南不惜得罪权贵，努力践行自己的理想，虽然早做好了顶住各方压力的准备，但当要祸及亲人和家族时，他退缩了，也暂时放弃了。
这次退缩和放弃，说明青年曹操通过自身实践，进一步看清了现实，也看清了自己，知道想在乱世践行理想，无异于痴人说梦。所以他打算退隐二十年，等天下太平后再出山做官。他在《述志令》中说：“去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老。内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳。故以四时归乡里，于谯东五十里筑精舍，欲秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望。”语气中隐含无奈，以及对现实的失望。
从曹操的自述，不难看出，他当时的野望，无非是“秋夏读书，冬春射猎”，安心隐居二十年，避过乱世。由此可见，曹操并非一开始就有一统天下的野心，不过是时世造英雄而已。
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