银河系是一个棒漩星系，我们的太阳系就位于其中的一条旋臂上。大家经常用的一个词“浩瀚的银河”说明我们的银河系非常非常的大。银河系的直径有十至十八万光年（光在1秒钟走30万公里，光年就是光走一年经过的距离），包含了大约4000亿颗恒星，但是一项最新的研究表明，银河系还在变大，只不过非常缓慢，大约会在30亿年后变大5%。
质量小的恒星，温度低，寿命长，主要分布在银河系中心区域；质量大的恒星，温度高，寿命短，主要分布在银盘上，在银盘上还有大量的气体和尘埃，不断有新的恒星形成。星系形成理论认为，新形成的恒星会不断增加星系的尺度，人们在确实在银盘的外边缘发现了一些恒星形成区。但是想要知道了解整个银河系的结构，外围有多少恒星形成，却很难。因为我们就在银河系内，在一条旋臂的外围，光线很难穿越整个银盘从银河系的另一边到达我们。正如中国的一句古诗：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”
研究中所用的两个星系的合成图。图由C. M. Lombilla / IAC提供。
在最近的一项研究中，西班牙的天文学家Martínez-Lombilla 和她的同事把目光瞄向和银河系质量差不多的两个棒旋星系NGC 4565 和 NGC 5907，通过研究这两个星系来类推我们银行系的情况。而且这两个星系距离我们足够近，能够细致分辨外围区域，一个距离我们4300万光年，一个为5500万光年。他们通过红外，光学和紫外波段的观测研究这两个和银河系相似的星系的盘的外围，进而估计它们的外围增长速度，大约每秒钟500米，相对于星系如此巨大的尺寸，这个增长速度可谓龟速。
因为这两个星系和银河系非常相似，通过和这两个星系类比，我们也可以认为银河系的增长速度也大致相当，按照这个速度30亿年后，银河系将增长5%。但是这点增长在未来将毫无意义，因为在几十亿年后，银河系将和我们的邻居仙女座星系碰撞在一起，相互并和，在那时星系的形态将和现在的盘状大为不同。
主体内容翻译自：http://www.dailygalaxy.com/my_weblog/2018/04/our-milky-way-galaxy-is-getting-bigger.html
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