大祁以东、澜海之上的岛国东琉国趁着大祁内乱刚平、朝局不稳，趁机进犯大祁东南部的越州，打了越州一个措手不及，越州守军不敌，越州知州携亲眷潜逃，数以万计的无辜百姓成了刀下亡魂。东琉军首战告捷，士气大振，挥师北上，直指京师。
铭舜帝初登帝位就遇此战事，生怕江山倾覆皇位不保，在得知三场战役皆败的情况下，不顾朝臣反对，执意派使团与东琉议和，将澜海上用于防御的珍珠岛、琳琅岛和蝎子岛尽皆割让给东琉国，还承诺赔偿东琉一千万两黄金并赠送一百名美人。
议和的消息一出，太学的儒生们便首先坐不住了，纷纷涌上皇城前的鸿源广场，请求铭舜帝收回圣命。满腔悲愤的儒生们一连闹了几日，仍未得到结果，便开始以言语攻击主和派的朝臣。
铭舜帝不知在谁的撺掇下昏招频出，先是派出御林军镇压儒生，镇压过程中闹出了人命，之后又抢了不少良家少女作为送往东琉的美人，本就被战乱、疫病、天灾蹂躏得苦不堪言的百姓彻底被激怒，纷纷加入儒生们的抗议队伍，甚至在有心人的引导下喊出“铭舜无道，不配为帝”的口号。
就在情势最为混乱之时，那一支在平定内乱中起到举足轻重作用、战后又迅速消失的五万水军再次出现，向沉浸在胜利喜悦中的东琉军发动猛烈的攻击。东琉军节节败退，还没来得及签定议和书就夹着尾巴逃回了琉璃群岛。这回那神奇的五万水军并未消失，而是弃船登陆，北上京城，驻扎在京城南郊，等待他们的主人——瑾王曹敬江的指令。龙椅还没坐热的铭舜帝被赶下宝座，瑾王则在众臣和百姓的拥护下登上九五之尊，是为旻德帝，定年号为“宏庆”。
瑾王成了旻德帝，自然也不会有人敢于探究那五万神奇水军的来历。废帝曹琮服毒自尽后，曹氏嫡枝也就只有曹敬江这一脉了。曹敬江有军队，有武器，还有好名声，帝位也只有让他来坐。外患初平，内乱刚定，旻德帝即位之初施行仁政，轻徭薄赋，保政安民，时局逐渐稳定。
无论金銮殿宝座上坐的是谁，于普通百姓而言，并无太大不同。能让日子得以为继，才是最要紧的。内乱改变了大祁的政局，亦改变了许多人的命运。而突然降临到姜妙身上的厄运，却与内乱没有直接的关联。
她的厄运，始于父亲姜淮之死。那是昭德四十六年盛夏，十岁的姜妙在一个阴沉沉的午后得到了父亲过世的噩耗。姜淮去沉水县南郊的红叶村验尸，因深夜不便赶路，暂住在村里，谁知他所住的茅草屋当夜失火，大火被扑灭后，姜淮被烧得只剩下白骨。
衙门给了姜家五两银子的抚恤金，姜妙在李立几人的帮助下给父亲办了丧事。姜妙自幼失母，又没了父亲，成为了孤儿。李立费了好一番工夫，查出姜淮有个族兄，定居在涟州府青禾县姚黄村里，便帮助姜妙处置了祥云巷的宅子，送她去投奔族伯。
姜淮的族兄名叫姜河，年过不惑，是个老实本分的庄稼人，娶妻孙氏，膝下有两子三女，一大家子就靠几亩薄田度日，勉强能糊口。见姜妙孤苦可怜，姜河实在说不出拒绝的话，姜妙就这样留在了姚黄村。
姜妙不愿给姜河一家增添负担，便总是抢着做活，割草种地，放牛喂猪，洗衣烧饭，原先她不会做的不愿做的，都得做了。即便如此，孙氏仍对她横挑眉毛竖挑眼，几位族姐也把她当粗使丫头呼来唤去。但有姜河护着，孙氏和她的三个女儿也不敢过分为难姜妙。
昭德四十八年秋，姜河因痨病过世。刚办完姜河的丧事，孙氏就张罗着把“扫把星”姜妙卖给青禾县的富商当小妾。虽才十二岁，姜妙已经出落得倾城绝艳，几位族姐看她的眼神里都带着嫉妒的火焰。孙氏想把姜妙卖个好价钱，常带中间人来相看。
姜妙为父守孝，身着白衣白裙，只简单梳着单螺髻，未戴钗环首饰。要想俏，一身孝，她如此装扮更显得出尘如仙。前来相看的中间人对她的容貌很满意，只是以她年纪小为由，将价格压低了不少。孙氏不乐意把姜妙“贱卖”，此事便暂且耽搁下来。
翻过年来的春天，孙氏的小儿子姜俊出事了。先前姜俊经人介绍，去青禾县知县家的大公子身边当小厮，常跟着那位大公子出入青楼楚馆，染上了花柳病，被赶回了家。孙氏四处求救，及至六月里，终于有个郎中表示可以医治姜俊，但要二十两银子。别说二十两银子，就是十两银子，孙氏也拿不出来。
经长女提醒，孙氏又打起了姜妙的主意。要想把价格卖到那么高，也只能卖给青楼了。孙氏立即托人联系了青禾县春芳阁的鸨母。见了姜妙，又谈妥了价格，春芳阁那边结清了银子，便要将姜妙领走。
“阿妙，别怪伯母狠心，伯母这也是没法子啊。春芳阁的妈妈对你很满意，你往后必定能吃香的喝辣的，穿绫罗绸缎，躺着就能挣银子，那日子可不比在这里好？”孙氏将姜妙的身契交给春芳阁的人，对姜妙说道。
“呸！这么好的日子，怎么不叫你的三个女儿去？”姜妙恨恨盯着孙氏，怒斥道。
姜妙恨自己知道得晚，否则她早就服毒自尽了。宁愿清清白白地死，也不要去那种见不得人的地方！孙氏知道她识毒，不敢大意，早就在她的饮食中下了春芳阁提供的软筋散，现下她连咬舌自尽的力气都无。
“救命！放开我！孙氏，你不得好死！”姜妙被拽上马车之后，仍使出全身能使的力气，大声叫喊、咒骂着。
“丫头，我劝你还是省省吧，这荒郊野外的，你就是喊破了喉咙，也不会有人听见。再说，你的身契都在咱这儿，谁能救得了你？”春芳阁的一个粗壮妇人劝道。
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