彩色宝石不是某一种宝石，而是一个大的品类，由几十种到几百种有色宝石构成，但要注意的是翡翠、玉石不在彩色宝石范围内。
彩色宝石简单说起来，就是自然界中天然形成的有价值的石头，当然了，是否具有价值也是有考量标准的，最主要的标准就是好看、耐久、稀少和无害，所以自然界被发现的矿物共有3000多种，能成为宝石的矿物质就只有20-30多种。你看到的名目繁多的宝石是由于所含微量元素不同，又多出来的几十个分支。
那么彩色宝石一般怎么进行分类呢，这就有许多不同的说法了，不同的划分原则分类都不尽相同。
比较传统的分类有：有机彩色宝石和无机彩色宝石；珍贵宝石和一般宝石（之前也叫半宝石）。
有机彩色宝石主要是珍珠、琥珀、珊瑚属于有机彩色宝石，市面上比较火的蜜蜡就是琥珀的一个品种，它们都是由生物作用衍生而来的，所以叫做有机彩色宝石，剩下的彩色宝石就都属于无机彩色宝石了。
珍贵宝石就是一般来讲的五大宝石，即钻石（金刚石）、红宝石（刚玉）、蓝宝石（刚玉）、祖母绿（绿柱石）和金绿宝石（猫眼石），剩下的就是一般宝石，但一般宝石不表示价值低下，这是因为五大宝石属于经典的传统宝石，比如一般宝石中碧玺的顶级品种，还有比较少为人知的摩根石，价值并不输给红宝石、祖母绿等经典宝石。
常见的一般彩色宝石有：碧玺、坦桑石、尖晶石、石榴石、摩根石、海蓝宝、绿松石、青金石、托帕石、欧泊石、葡萄石、橄榄石、月光石、天河石、水晶、玛瑙、红纹石等。
除了这两种分类，还有形形色色的其他分类，比如按宝石颜色划分，按新兴经典宝石划分……还有一些比较时尚的新分类，代表的是现代受到关注的水晶、石榴石、绿松石、欧泊等，另外还有收藏鉴赏级别的彩宝像帕拉伊巴碧玺、金绿宝石猫眼、彩色蓝宝石、黑欧泊、红蓝宝石这些需要有眼力有实力的珠宝鉴赏行家发现的彩色宝石。
彩色宝石市场同其他文化价值品类的市场大同小异，是经过时代发展沉淀下来的一种文化消费，在新时期发展变化之中有出现变动的可能，就好像钻石由于普及度极高，已经在慢慢被大众排除出彩色宝石一类，归为结婚工具当中了。
一百多年前的一则钻石广告，新人背后的爱神乘坐着用钻石做轮的车可见有时彩色宝石的分类定位也随着人们的意志而转移，但有一点是始终不变的，稀有、色泽漂亮、质地细腻独特的宝石具有价值基础，处于不断发展的势头当中。
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