菜地头的木瓜树渐渐长到了一米多高，此时的孟强已能帮母亲干些家务，三岁的孟婷像个跟屁虫整日缠在他身后。这天唐月娥正在窝棚外的炉灶上做饭，身后传来孟婷清脆的叫声：“娘，俺们回来啦！”
孟强背个重物摇摇晃晃从小道上走来，孟婷跟在他身后。到了跟前，唐月娥看清了孟强背的是马路下水道的铁箅子。
孟强放下箅子，擦着额头的汗，自豪地说：“娘，俺捡了个这。”
唐月娥脸色突变，“这是你捡的？”
“是啊。”孟强随口回答。
“叫你说谎！”唐月娥抓过一根竹棍怒喝：“跪下！”
不知自己犯了什么错，孟强立在原地没动。孟婷也呆住，她从没见过母亲这么生气。
唐月娥一把揪住孟强耳朵，“听到没，跪下！伸出手来！”
孟强只得跪下，伸出了双手。原来唐月娥以为孟强偷公家的东西，她举起竹棍照儿子双手抽打。
“娘，俺没说谎，俺没偷人家东西……”孟强大声争辩。
唐月娥更火了，“还敢犟嘴，俺打死你，打死你——”
又被打了两下手心，孟强忽然爬起朝山下跑开了。
“兔崽子，跑了就别回来！”唐月娥高声骂道。
孟婷惊惶不安地来回望望消失的哥哥和正在气头上的母亲。
孟强一口气跑到鹏城村里的一棵大榕树下。
城墙由山麻石、青石砖砌成的大鹏所城为明代广州左卫千户张斌开所筑，原为防御海盗、倭寇侵扰而设，清初改为大鹏水师营，管辖珠江外洋东部海路。深圳今天简称的“鹏城”即源于此。所城的原居民多已移居海外，破旧空房租给了外来打工者。榕树下，孟强揉着被打痛的掌心，扁嘴坐在花池边。一位花枝招展的女子牵宠物狗从他面前走过，孟强撮起嘴发出啧啧的声响逗狗。狗冲他汪汪叫着，女子瞪了孟强一眼，拉过狗，“过来珍珍，别和捡破烂的玩！”
孟强生气了，跳下花池抓起一块土疙瘩向狗丢去。土疙瘩砸在女子的脚面，女子转头怒骂：“哪来垃圾仔，找死啊！”
孟强朝女子伸出舌头做了个鬼脸后跑开。
唐月娥做好了饭，对仍站在小道向下张望的孟婷叫道：“婷婷别看了，过来吃饭！”
孟婷慢吞吞过来，“娘，俺哥还没回来呢。”
“甭管他！娘说过多少次了，你们都要做诚实的孩子。他偷人家东西，娘没有这个儿子，你也没有这个哥！”唐月娥仍余怒未消。
“娘，这东西真是俺俩捡的。”孟婷指着山下，“在那下面的草里捡到的。”
“你这孩子，也不早说。”唐月娥怔了下，朝山下张望，“婷婷，去喊你哥回来，就说娘错怪了他。”
待孟婷带着孟强回来，唐月娥刚要伸手去看儿子的手，孟强又战战兢兢缩到身后。
唐月娥叹口气，“强子，手还疼不？”
孟强怔了怔，眼泪委屈地直掉，“不疼，娘。”
唐月娥一把将他搂进怀里，红了双眼，“记住娘的话，咱就是饿死也不能做贼偷人家东西啊！”
就在特区里上六年级的哥哥身穿校服参加开学典礼时，40公里外的大鹏小学门前，孟强正扒着铁门朝里羡慕张望。校园里，国旗在雄壮的国歌声中缓缓升起，小学生们整齐列队向国旗行礼。幻想自己站在那队伍中，孟强脸上露出开心的笑容。听见身后有人叫，他转过头来。
孟婷牵住母亲手正走来。唐月娥背着装满废品的编织袋。母女俩来到校门，唐月娥朝里面看了眼。
孟婷也跟着张望，“娘，他们干啥呢？”
“他们是学生，在升国旗。”唐月娥瞄了眼儿子。
“娘，俺也想上学！”孟强双眸渴望地仰视母亲。
唐月娥犯了难。锒铛入狱的老孟没为自己留下一分钱，每月拾荒收入能糊住一家三口的嘴本已艰难，哪还有钱让孩子上学？她闪过带孟婷去找阿豹的念头，可一想到老孟的遭遇，为了全家人的安全只得放弃。
“俺不上了。”看见母亲为难的样子，懂事的孟强弯腰提起自己脚边装废品的口袋。
唐月娥犹豫了下，“走，先把废品卖了。”
废品收购站里，阿豹赤裸上身露出胸前纹的凶猛豹头，在唐月娥一家三口面前毫不忌讳地卷着白粉，“多给你50，打次洞。”他贼溜溜的一双小眼睛在唐月娥身上乱转。
“去找你妹打吧。”唐月娥一口回绝了。她虽谈不上从一而终，可骨子里依旧惦念着老孟——因为和他一起时没有生育的压力，而且很多方面老孟比同龄的前夫更会宠爱她，因此自从他被抓后她就没再找过其他男人。相对生活的艰难，生理的煎熬要容易克服多了，她学会了用自己的方式来对付月经前那最渴望时刻。卖过捡来的废品，她带着一双儿女转身朝镇政府走去。
街道办副主任办公室里，办事员拿着签好字的报告出去，唐月娥左右牵着两个孩子出现在门口。刘副主任抬头望望他们，问：“你们有事？”
唐月娥对孟强叫了声：“快跪下！”自己也跟着扑通下跪，泣不成声，“领导，俺是捡破烂的，家里没钱，求您帮帮忙，让俺儿子上学吧，他已经8岁了。只要您能让他读书识字，来世俺愿做牛做马来报答您的恩情……”
在刘副主任亲自过问下，孟强终于入了学。街道办人员还为唐月娥捐了一千元，给孟强买了新书包。此事作为政府领导热心为民服务的事迹被媒体广泛报道，对既不识字又没有电视可看的唐家人来说自然不知。孟强入学这一天，全家人高兴得如同过大年。到了第一个周末，唐月娥特意带两个孩子上了镇后山去拜王母庙。
唐月娥跪在王母像前，嘴中念念有词祈祷一番，虔诚上了香，拉过孟强，“强子，来给王母磕三个头。”
下山的路上，孟婷奇怪地问：“娘，你为啥叫哥给那泥人磕头呀？”
“别乱说！”唐月娥训斥着，“那是王母娘娘，是神。咱诚心诚意给她磕了头，她就会保佑咱们全家人。”说着她止了步，回头教育起跟在身后的孟强，“强子，人活在这世上不能没有信仰懂不？”
孟强似懂非懂地点点头。
“这世上有很多的好人。像那个领导。记住了，长大后要一样帮助别人，这样才能对得起帮助过咱们的人，明白不？”唐月娥的语气很庄重。
“娘，啥叫信仰？”孟婷又好奇地问。
“是人间最珍贵的东西，当你绝望的时它会给你活下去的信心。没有了它，好人也会学坏……”
唐月娥说的没错。信仰是凝聚一个族群的唯一精神力量，是迸发出民族强大活力的催化剂。只是当金钱成为全民信仰时，所刺激出来的不是钞票上伟人的光辉，而是人性丑恶和道德的沦丧！
纸包终究不住火。单明辉私下用房产抵押贷款办厂的事终于东窗事发。
严家娴敲门进了总经理室，望望脸上留着几道抓痕的单明辉，“单总，找我有事？”
“坐，家娴。”不知从何时起，单明辉开始这么称呼她。
工厂运作遇到了瓶颈。只靠一条破旧生产线和有限产量，赚的利润勉强够支付员工工资和场地租金，却无法偿付上游原材料的货款，更不用说扩大再生产了。
单明辉从大班台后站起身，目光忧郁地望着沙发里的严家娴，“家娴，有件事和你商量一下，我想把厂子关了。”
严家娴震惊地从沙发站起：“为什么？”
“唉，银行的贷款始终批不下来，”单明辉点上一支烟，“汝梅知道我把房子抵押贷款了，跟我闹了三天。至今还不让我回家。我实在扛不住了。”
“要不我动员一下大家集资。等赚了钱再还大家就是。”
单明辉摇头来到窗前。的确，大家工资就那么点，就算慷慨解囊又能集多少呢？“杯水车薪解决不了大问题。唯一办法是银行贷款。可目前来看，难啊，除非是出现奇迹……”
“单总，”严家娴缓步到他身后，“我觉得还有希望。”
严家娴清楚记得上个月他们宴请银行马主任时，那男人总是色迷迷盯自己，过后还不断给她发过暧昧短信。“也许事情卡在了我这里。”她凝视着单明辉，“厂子已经营到这一步，你把全部家产投了进去，我们大家也投入了一年多的心血。就这样放弃，是不是太亏了？厂子垮了，我和员工一样可以一走了之。可你、大姐和小伟今后住在哪儿，怎么生活？”
单明辉眨眨眼，欲言又止地叹口气。
“我去找马主任，满足他想要的，尽早把贷款落实了。”严家娴边说边向外走。
“家娴——”
“嗯？”严家娴停下回头
单明辉凝视她好一会儿后垂下眼帘，“你为我这么做，值得吗？”
“单总，哦不，还是叫你单大哥吧。”严家娴深情回望着，“在我最困难时你帮过我。我是个知恩图报的女人。是我自愿这么做的，你千万不要有什么心理负担！”
单明辉轻轻点头。
“单大哥，答应我一件事可以吗？无论我怎么做，在你心里，永远别把我当成一个坏女人！”严家娴眼眶湿润起来。
单明辉慢慢摇头：“不会，永远不会！”
严家娴噙泪嫣然一笑，轻轻带上门出去。
“唉，真没用！”单明辉猛击自己的额头。
身边的两个女人，对待处于绝境的自己持两种截然不同态度，让单明辉不能不感慨万千。三天前，因为房产被抵押的事，钟汝梅河东狮吼骂他不要脸，骂他被严家娴迷住，当着儿子面把他抓得满脸稀巴烂。
“这些年拼死拼活的，究竟又是为了谁？”单明辉摸着脸上抓痕暗自感伤。
人在绝望中最易放纵自己。晚饭后单明辉又来到吴春梅的发廊，却见发廊不知何时变成了士多店，只得掉头悻悻离去。
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